Во-вторых, в систему стягивались все силы клана для отпора нападавшим. Закупались дополнительные корабли и формировались экипажи, коим спешно заливались необходимые базы знаний.

В-третьих, контрактовались наемники для усиления обороноспособности системы Рияд. Это было очень дорого, но из данного пункта вытекало «в-четвертых», а именно переманивание на свою сторону самых крупных и сильных отрядов, дабы «под рукой» у электронного душеприказчика остались куда как худшие варианты.

Понятно, что наемников в Содружестве полно и, будь у душеприказчика время, он наймет лучших из возможных, но в том-то и дело, что в таких завещаниях, как правило, указывались минимальные сроки на проведение мести. Хотя, конечно, случались и исключения, когда удар возмездия наносился через год, а то и два, когда наниматель расслаблялся, но в данном случае ограничение по времени имелось.

На плановый доклад вошел глава разведки Рамир Сардарлид.

– Сколько против нас выступит? – спросил глава клана.

– На данный момент флот противника насчитывает около тысячи двухсот кораблей. Из них около десяти процентов приходится на линкоры, сорок на крейсера, остальные пятьдесят – фрегаты. Средний уровень шестое-седьмое поколение. Это не учитывая всякой пиратской швали общим числом до трехсот вымпелов, четвертого-пятого поколения, в основном средние и легкие классы кораблей, что наверняка присоединятся к флоту наемников в надежде на поживу.

Дахар Сармлид понятливо кивнул. Пираты и прочий сброд не упустят шанса чем-нибудь поживиться, несмотря на то что их не нанимали, но наемники за долю в трофеях вполне могут их припрячь, чтобы закрыть ими какие-нибудь третьестепенные направления, на которые не стоит отвлекать собственные ресурсы, чтобы не распылять основную боевую силу. Либо добыча того не стоит, как, например, старые, едва работающие астероидные обогатительные комплексы третьего поколения, кои еще нужно найти среди этих каменных глыб.

– Даже с учетом этих шакалов, у нас почти равенство по количеству и составу флота…

– Это так, но вот что касается опыта…

И снова глава клана понятливо кивнул. Наемники постоянно участвуют в различных по масштабам локальных конфликтах и опыта боев у них столько, что хватит вполовину меньшего количества кораблей, чтобы наголову разбить силы клана.

У клана есть свои наемники, примерно треть всего флота, но их все-таки недостаточно. Единственная надежда заключалась в том, что члены клана будут биться, как звери, защищая свою планету, свои семьи, оставшиеся на поверхности. Хотя данный фактор по большому счету мало что менял, самопожертвенность это, конечно, хорошо, но опыта не заменит.

– Хоть с кем-нибудь удалось договориться? – спросил Дахар Сармлид, после короткой тяжелой паузы.

Клановым хакерам удалось получить доступ к информационному трафику ИИ, занимавшемуся исполнением завещания ученого, и получили важные данные о том, какие именно наемные команды подряжаются для акции возмездия.

С командирами этих наемных отрядов уже вели переговоры клановые агенты. Нет, они не пытались перекупить их и не уговаривали отказаться от найма, денег на такое не хватит, все потрачено на найм собственных наемников, тем более ИИ найдет других, взамен отказавшихся. Нет, риядлиды пытались играть тоньше, что в свою очередь и по затратам выйдет дешевле, а именно они пытались уговорить командиров не воевать в полную силу.

Ну что в самом деле такого, если процент попаданий будет на десяток процентов меньше? Ведь это такая мелочь… Или мощность энергетического оружия будет послабее на те же десять процентов? Некоторые снаряды к тому же могут и не взорваться при попадании в борт, а ракеты вдруг сойти с боевого курса…

А если сами вдруг получат повреждение, то в отчете его серьезность можно несколько завысить, как результат экстренно выйти из боя и отойти в тыл для неотложного ремонта. И сам ремонт при этом затянется на лишние полчаса. И так далее и тому подобное.

Понятно, что к крупным и серьезным командирам наемников, что находились на наемничьем рынке уже не одно десятилетие, с такими предложениями не подкатывали. А вот к мелким, что только-только встали на стезю наемничества, к тому же имея не слишком совершенные и мощные корабли, – тут уже некоторые шансы определенно имелись. И если учитывать, что объединенный наемничий флот состоял на треть из таких молодых команд, то…

– Примерно половина мелкого молодняка согласились на наше предложение, господин, – ответил Рамир Сардарлил.

– Ну хоть столько, что в общем-то неплохо, все лучше, чем если бы вообще никто не согласился…

– Господин, меня больше беспокоят не наемники, они отработают деньги и уйдут, а наши кланы-конкуренты.

– Есть шевеление?

– И довольно серьезное, господин. Думаю, если мы серьезно пострадаем от наемников, то нас могут попытаться разорвать.

– Что ж, этого следовало ожидать, – поморщился как от зубной боли глава клана. – Кто сильнее всех ерзает?

– Ташелы, Омаситы, Ластанды…

– А кто вообще не дергается? Ну или по минимуму?..

– Валлеры, Бассераты и, пожалуй, Фанрабары.

– Ты этих тихушников из поля зрения не выкидывай, – чуть подумав, сказал глава клана, – а еще лучше именно на них и обрати особенное внимание, ибо неожиданно нанесенный удар опаснее всего, а именно они и могут это сделать.

– Слушаюсь, господин.

– Все?

– Пока да…

– Тогда ступай…

Глава разведки чуть поклонился и удалился из кабинета главы клана.

В последнее время Дахар Сармлид сильно сдал. Тут и возраст, и ситуация с дочерью, а также в целом угроза клану. Трудно, даже ужасно осознавать, что ты можешь стать последним главой клана, а сам клан может перестать существовать из-за твоих ошибок.

Наемники вторглись в систему Рияд через три дня после этого разговора, но с ходу вступать в полноценное сражение не спешили. Как не пытались их атаковать сами «риядлиды».

Дело даже не в ультиматуме, который наемники должны были огласить по правилам. А согласно ему, клан должен был отдать две трети своего флота и половину производств, тогда наемники уходят без боя. Собственно, в среднем именно такой ущерб должны были нанести силы вторжения согласно оценкам аналитиков. Но вот так вот взять и отдать корабли и производства клана без боя? Конечно, об этом не могло быть и речи. Если уж клану суждено все это потерять, то и врагам ничего не должно достаться. Конечно, что-то они все равно затрофеят, но далеко не целым, при этом сами получат повреждения, так что придется изрядно потратиться на восстановление.

Судя по всему, командующий наемниками и не рассчитывал на такой благополучный исход. Просто выполнял формальности, дабы все было «по закону». Спешить наемникам действительно было некуда, лишние потери от лихой лобовой атаки им тоже ни к чему. Благодаря условиям контракта они должны были выполнить определенную задачу по разорению клана путем лишения его имущества, ну а сколько времени это займет, то тут все на усмотрение командующего объединенным флотом наемников и его стратегов, хотя понятно, что сильно затягивать тоже не станут. Потому, накопив силы на окраинах системы и сформировав эскадры, наемники начали прощупывать оборону «риядлидов» скоротечными атаками, проводя так называемую разведку боем. Создавалось впечатление, что большого хищника атаковала свора собак, наскакивая то с одной стороны, то с другой, то сразу с нескольких направлений.