«Риядлиды» на провокации не поддавались, в погоню ни за кем не кидались, продолжая удерживать позиции у планеты, встав в круговую, а точнее в сферическую оборону под прикрытием полудюжины орбитальных бастионов, пусть и третьего поколения, но модернизированного до четвертого, за счет навеса дополнительной брони, энергощитов и частичной замены вооружения на пятое поколение.

В общем, бастионы на близкой дистанции могли дать прикурить, нанеся серьезные повреждения любому противнику. Ну, почти любому. Линкор восьмого поколения в дуэльной перестрелке такой бастион быстро разобьет, за счет маневренности уклонившись от большей части снарядов и выдержав прямые попадания за счет мощных энергощитов и брони, но в том-то и дело, что у наемников с такими большими и совершенными кораблями был напряг. Все имеющиеся линкоры за счет модернизаций были на уровне шестого поколения, их было мало, ибо содержать такой даже морально устаревший кораблик могли себе позволить ну очень немногие, так что вступать в тупую перестрелку с бастионами и терять в банальном размене такое дорогое имущество никто не собирался.

Но пробиться к планете без сокрушения хотя бы одного орбитального бастиона, а лучше все же двух для получения более безопасного «окна», можно было даже не мечтать.

Несколько дней шло противостояние нервов. Наемники, каждые пять-шесть часов имитируя атаки, постоянно перемещали флотилии и эскадры по замысловатым траекториям, создавая то в одном, то в другом месте накопление сил в треть флота, и любая атака с этого направления могла перерасти в главный удар.

На пятые сутки такой удар состоялся. Начался он с очередной атаки, на которые обороняющиеся практически перестали обращать внимание, чего наемники, собственно, и добивались. Атаковавшая эскадра даже начала отход, как происходило прежде, что лишний раз как бы подтверждало ее обманчивость. Только на этот раз отступавшая эскадра начала густо засевать пространство минами, а ей навстречу устремились еще две эскадры. Да и отступавшая перестала отходить, формируя фронт.

Ближайшие бастионы, а также тяжелые корабли с мощной артиллерией тут же открыли огонь по наемникам, но те уже набрали скорость и продолжали ее наращивать, по крайней мере это касалось кораблей класса фрегат.

Вырвавшиеся вперед корабли пустили тяжелые торпеды, и бастионы вынуждены были сосредоточить основное внимание на них.

Зря. Сделавшие залп якобы фрегаты не затормозили, а, избавившись от лишней массы, только нарастили скорость. И когда экипажи бастионов на пару с их искинами вновь обратили на эти корабли внимание, было уже поздно. Несмотря на потери, хватало пары попаданий из тяжелых орудий бастионов, чтобы развалить корабли, брандеры сблизились со своими целями настолько, что все их уничтожить уже не было никакой возможности.

Один за другим брандеры врезались в бастион, проминая частично ослабленную пробившимися к цели торпедами энергозащиту, и вот начали отлетать куски брони от мощных взрывов, стали деформироваться конструктивные элементы и повреждаться магистрали коммуникаций.

– Бастион «Три» подбит… восемьдесят процентов огневой мощи выведены из строя… продолжаются внутренние разрушения… объект начал сход с орбиты… предполагаемая траектория схода с орбиты без коррекции… координаты падения… рекомендуется произвести самоликвидацию…

Дахар Сармлид являлся лишь зрителем этого кошмарного реалити-боевика. В планирование и тем более ведение боя он не вмешивался, так как не обладал достаточными знаниями, всем заправлял адмирал Баррихам Олис. Несмотря на провал с орбитальной станцией, он не понес какого-то большого наказания, в конце концов, другого такого же адмирала, в которого вложили такую кучу денег для приобретение специализированных баз, у клана просто не было.

Завязался полноценный космический бой. Сотни кораблей самозабвенно молотили друг друга из всего, что могло стрелять, а линкоры методично вели массированный обстрел планеты по ранее разведанным координатам. Часть залпов уходила впустую, так как производств там уже не было, и на воздух взлетали лишь бутафорские постройки, а часть снарядов все же находили свою цель – и тогда разлетались уже реальные заводы…

Высокий класс наемников, безусловно, сказывался в этом сражении, но он частично нивелировался результатом секретных договоренностей с командирами отдельных наемных отрядов, так что обороняющиеся держались вполне сносно и, несмотря на то что отступали, делали это не так быстро и не с такими потерями, как рассчитывал командующий объединенным наемным флотом.

Командующий наемников недовольно морщился, получая доклады о повреждениях кораблей, и искоса посматривал на представителя заказчика. Собственно, от этого своеобразного судьи, что получал всю оперативную информацию, будет зависеть, сколько точно будет получено наемниками средств. Становилось ясно, что при таком сопротивлении и потерях с повреждениями максимума от возможного они не заработают и что-то в фонде «Возмездие», собираемом учеными, останется. Вопрос только в том, сколько?

Но вот общий уровень потерь и повреждений приблизился к «красной черте». То есть, если биться дальше, то от гонорара ничего не останется, все пойдет на расходы по восстановлению кораблей, и командующий наемников, несмотря на то что удалось выполнить боевую задачу лишь на семьдесят процентов от задуманного, вынужден был приказать отход по флоту.

Победа над наемниками, точнее ничья, не сильно радовала Дахара Сармлида. Тучи над кланом продолжали сгущаться. Их флот, несмотря на все ухищрения, все же понес значительные потери. Полностью боеспособными можно было назвать лишь две эскадры, остальные получили такие повреждения, что придется изрядно постараться, чтобы их залатать, а времени на это нет. Так что для того, чтобы хоть немного усилить обороноспособность, глава клана приказал отправить сообщение в систему с бункером Древних, дабы отозвать эскадру Оммарта.

Судя по сообщениям разведки, кланы-конкуренты решили сожрать ослабевшего собрата. И они давно бы уже ударили и разорвали клан Риядлид, но пока не могли договориться между собой о принципах и долях раздела имущества приговоренного конкурента, а агенты клана всеми возможными способами старались затянуть этот процесс.

Через четыре дня после битвы с объединенным флотом наемников в систему Рияд вошло звено из шести кораблей.

– Господин, мы привезли ученого… – начал было докладывать командир звена майор Гиам.

– Поздно, наемники уже давно ушли…

– Да и вряд ли бы это помогло, даже успей мы вовремя, господин, – с тяжелым вздохом, после короткой паузы, добавил майор Гиам.

– Почему?

– Кажется, от сильного шока он двинулся мозгами, ведь мы вырвали его из гущи наземного боя, господин.

– Вот как? Информацию обо всем произошедшем в системе уже скинули?

– Так точно, господин.

Глава клана принялся просматривать полученные данные и, чем дольше смотрел, тем сильнее хмурился. Да и было с чего. Эскадра Амальда полностью уничтожена, от эскадры Оммарта осталась половина. Артефакт из бункера не извлечен, а ученый, работавший над проблемой врат, свихнулся, и неизвестно, удастся ли вправить ему мозги, чтобы получить данные, так как никаких носителей информации при нем обнаружено не было.