Капитан снова отпила чая.

– Не будем ходить вокруг да около: я знаю про пушечные ядра, – сказала Ворона. – Но тебе повезло – в море полно кораблей, которые только и ждут, чтобы их потопили. Лаггарт, конечно, не догадался, так ведь у него и мозг с грецкий орех. На этом корабле только один человек мог подменить снаряды.

Локон изо всех сил пыталась сохранять хладнокровие, но ее бросило в жар, и на лбу проступил пот.

– Можешь расслабиться, – сказала Ворона, откидываясь на спинку стула. – Поступок хоть и изобретательный, но бестолковый. Если научить тебя беспрекословно выполнять приказы, выйдет отличная служ… то есть я хотела сказать – матрос. Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения. Как ты и хотела, мы идем в Багряное море. Ты действительно думаешь, что сумеешь вырвать дружка из когтей Колдуньи?

– Все это не только ради него, – ответила Локон, раздражаясь, что позволила Вороне задеть себя за живое. – Я пыталась защитить команду. Не хотела, чтобы вы лишили этих людей будущего, сделав их беглецами-висельниками.

Ворона хохотнула и переспросила:

– Защитить команду? Каким образом? Убедив ее отправиться в багряные воды? Деточка, решив убить Уива, я так сильно переживала, что обкрадываю саму себя! Ведь этот малый, как никто другой, умел меня веселить. Но опасения оказались напрасными: ты более чем полноценная замена ему!

Зардевшись, Локон потупила взор. Припомнив гордость, которая владела ею несколько дней кряду после подмены снарядов, Локон осознала, насколько была наивна и глупа.

– Ты хоть представляешь себе, каково оно, Багряное море? – спросила Ворона.

– Я… понимаю, что оно опасное.

Ворона разразилась хохотом, да таким, что его, без сомнения, услышали обитатели всех двенадцати лун. Она хлопнула ладонью по столу, и чайное блюдце, подпрыгнув, задребезжало.

– Ты заставила нас взять курс на Багряное море, даже не удосужившись выяснить, что ждет впереди?

Здесь Локон не могла не согласиться с Вороной. Этим вопросом она и в самом деле должна была заняться раньше.

– Я знаю, что тамошние споры гораздо опаснее изумрудных, – сказала девушка. – Но не понимаю, как море может быть еще более опасным, если экипаж не пренебрегает мерами безопасности и не льет воду за борт. Кроме того, весь корабль отделан серебром. Разве этого не достаточно, чтобы пересечь багряные воды?

– Девочка! – воскликнула Ворона с усмешкой. – Не спор надо бояться в багряных водах, а дождей!

Ах да, точно!.. Дожди. Про них-то я и запамятовал рассказать. Наверняка среди вас найдутся те, кто не прекращает задаваться вопросами, какие на планете Локон погодные условия или как осуществляется круговорот воды в природе. Если вы один из этих зануд, для кого подробности чрезвычайно важны, мне искренне вас жаль. Но могу утешить: никогда не поздно приступить к воспитанию личности. Например, сходите на вечеринку, но в разговорах постарайтесь избегать таких тем, как вышеупомянутые погодные условия и круговорот воды в природе. Ведь вы наверняка не сможете обсуждать эти темы так же увлекательно, как и я.

На планете Локон дождь устремляется к земле извивающимися, точно змеи, яркими лентами. Дождь несет с собой одновременно и жизнь, и смерть – точно так, как любят боги. В отличие от обыкновенных атмосферных вихрей, дождевые смерчи более локализованны, и наблюдать их во всей красе лучше ночью: они рассеивают свет на тысячи оттенков. Нет, вы не видели настоящего величия радуги, если ни разу не лицезрели буйство красок над Изумрудным морем на фоне сияющей луны, что затмевает собой почти весь небосклон.

Естественно, как только ленты дождя врезаются в толщу спор, в небо устремляются эфиры – точно некий божественный дух вздумал порезвиться, тут и там воздвигая стены зарослей. Лозы прорастают, вздымаются и высятся, задыхаясь от переполняющей их жизни, до тех пор, пока ревнивые споры не обрушивают их обратно в морские пучины.

Все это восхищает, как может восхищать лишь нечто поистине ужасное, и ужасает, как может ужасать лишь нечто поистине восхитительное. На счастье мореплавателей, предсказать места выпадения осадков не так уж и сложно. Смертоносные дожди проливаются из года в год, следуя одному и тому же маршруту, согласно изогиетам на картах осадков. Эти карты, хоть и составленные сотни лет тому назад, все еще актуальны. Правда, на Багряное море они не распространяются.

– Дожди над Багряным морем проливаются непредсказуемо, – продолжила Ворона. – И разумеется, его споры не менее опасны, чем споры Изумрудного моря, – ведь они прорастают острыми как иглы багряными шипами. Однако более всего следует бояться дождевых смерчей, что имеют обыкновение гулять в небе, прихотливо меняя маршрут, а затем совершенно неожиданно обрушиваться на голову ничего не подозревающим мореходам. Путешествуя по Багряному морю, остается уповать только на слепую удачу. Никакие приготовления не гарантируют полной безопасности. Дождевые вихри убивают без разбора и умного, и дурака. Впрочем, так поступаю и я.

Снаружи донеслась гулкая поступь – запасшись свежей водой, Дуги возвращались на корабль.

– Теперь понимаю. – От услышанного у Локон пересохло в горле. – А Полуночное море? Там то же самое? Внезапные осадки?

– Вовсе нет. – Ворона встала и потянулась. – Там ты про дожди забудешь, как только увидишь прислужников Колдуньи – полуночных чудовищ. И если дождевой вихрь способен долго пугать, кружа вокруг судна в трех морских милях, то эти монстры ждать себя не заставят. В Багряном море тебе может улыбнуться удача, а в Полуночном на нее не рассчитывай. Еще ни один корабль не покинул те воды, не подвергшись нападению тварей Колдуньи. Ни один.

Ворона улыбнулась и кивнула на дверь, отпуская Локон.

Покинув каюту, девушка убедилась, что все Дуги уже вернулись на борт, а запасы пополнены. Теперь сбежать с корабля не представлялось возможным.

36. Исследовательница

Следом за Локон каюту покинула и Ворона. Разрешение спуститься к себе Локон получила не раньше, чем корабль отошел на приличное расстояние от порта и взял курс на Багряное море.

Локон с ужасом осознала, что угодила в ловушку, из которой уже не вырваться. «Воронья песнь» шла полным ходом навстречу смертельным дождевым вихрям.

«Даже если мы каким-то чудом и выживем, моей участи не позавидуешь, – размышляла Локон. – Провести остаток дней в рабстве у дракона! Неужели я и впрямь надеялась обмануть пиратов? Неужели действительно думала, что сумею спасти Чарли? Что из всех людей, живущих на этой планете, именно я способна вырвать его из когтей Колдуньи? Смех, да и только!»

Больше всего Локон расстраивало то, что Чарли может никогда не узнать, на что она пошла ради него. Вероятно, он просто сгниет в казематах Колдуньи. А если даже случится чудо и Чарли выберется на