Боюсь, этот допрос затянулся бы до вечера, а может даже и до утра, но в дверь заглянул Рониур.

– Его величество ждёт нас, – сказал он.

И Салахандер подскочил из-за стола:

– Да-да, конечно, нельзя заставлять его величество ждать.

Он немного замялся, а потом попросил:

– Леди Юлия… А вы не могли бы оставить… – он покосился на медведя, – хм… графа… здесь? У меня есть к нему ещё кое-какие вопросы…

Ну конечно! Вопросы у него. А у самого глаза горят, как у двенадцатилетнего мальчишки, увидевшего НЛО.

– Разумеется, – вместо меня ответил Рониур.

Он, похоже, был готов оставить здесь всё, что угодно. Лишь бы поскорее вытащить меня и пойти, наконец, к королю. К своему, между прочим, другу детства, с которым они не виделись много лет.

– То, что мы рассказали, – спросила я у дознавателя, – как-то поможет?

– Ещё бы. Конечно, поможет. Мы этого темного мага быстро найдём.

– Что ж, желаю удачи, господин дознаватель, – улыбнулась я.

– Господин старший дознаватель, – гордо поправил меня Салахандер. – Наш король… Наш настоящий король высоко оценил мою службу.

«А я-то как её ценю, – подумала я. – Он ведь действительно за меня боролся».

Мне хотелось сказать столько слов самой искренней благодарности, но Рониур тихо кашлянул за спиной, и я поспешила на аудиенцию к королю.

Вчера на площади Алард выглядел бледным и измождённым, так что я совсем не ожидала увидеть его при полном параде, бодрым и решительным.

Зато я нерешительно застыла. Как его приветствовать? Теми жуткими ритуальными танцами? Так я, кажется, уже их забыла… Ну почему, почему я заранее не спросила Рониура?

– Приседать не нужно, – тихонько шепнул Рониур.

И в его голосе явно слышался смех.

Король подошел к нам.

– Добрый день, леди Юлия, – как самый простой и обычный человек поприветствовал он.

– Добрый день, ваше величество, – с облегчение отозвалась я.

– Привет! – он крепко обнял Рониура.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил мой муж. – Не рановато ли за дела схватился? Может, стоило отдохнуть, подлечиться?

– Да когда тут отдыхать, – махнул рукой король. – Дворец полуразрушен, в королевстве чёрт знает что творится…

Я смущённо отвела глаза. Полуразрушенный дворец – это целиком и полностью моя заслуга. Ну и немножко Рыжика, он тоже принимал активное участие. А что, если король затаит обиду?

– Я уже пометил себе в записной книжке: супругу Рониура злить нельзя.

Он что, шутит? Значит, не сердится?

Я осторожно покосилась на его величество. Он смотрел на меня с теплой улыбкой. Я виновато улыбнулась в ответ.

– А что с войной? – поинтересовался Рониур.

Не сомневаюсь, для него это был самый важный вопрос. Да и не только для него.

– Война окончена, – объявил король. – Сегодня утром мы с императором подписали соглашение о мире.

– Ого! – присвистнул Рониур. – Да ты и впрямь всерьёз взялся за дело. И что же император, простил оскорбление?

Король, кажется, смутился:

– Ну, тут такое дело… Я женюсь на принцессе.

– Как? – воскликнули мы с Рониуром хором.

– Да вот так вышло, – развёл руками Алард. – Я вообще-то хотел лично принести извинения. А тут она вошла, я увидел… И понял: пропал. Так что, считайте, вы первые, кто приглашён на королевскую свадьбу. Дату сообщу дополнительно.

Рониур рассмеялся:

– Быстро ты всё решил!

– Я и так потерял слишком много времени, – серьёзно сказал Алард, – и не намерен больше терять ни минуты.

Мы помолчали. А я все пыталась представить, каково это: проснуться и узнать, что у тебя украли целых десять лет. Да еще лучших лет! Студенческие годы, первая влюбленность, вечеринки и пирушки…

– Но вот о чём я хотел с тобой поговорить… – король пристально посмотрел на Рониура.

Я напряглась. Да и Рониур как-то сразу подобрался. Обычно за таким началом не следует ничего хорошего. И такие взгляды тоже ни к чему хорошему не ведут.

Но потом черты лица Аларда смягчились.

– Ты кое-что обещал мне в детстве. Помнишь? Когда я стану королем, ты станешь старшим министром.

Рониур улыбнулся:

– Но мы же уже не дети.

– Вот именно. И сейчас все серьезно. Мне по-прежнему нужен старший министр или главный советник, называй как хочешь. Мне нужен рядом человек, которому я могу полностью доверять. И никого ближе и надёжнее, чем ты, у меня нет.

Рониур помолчал.

– Я работаю в Академии, готовлю боевых магов. И эта работа важна.

– А я и не говорю, что ты занимаешься ерундой. Но куда важнее не допустить войны. Ты нужен мне здесь.

Мой муж на это ничего не ответил.

– Обещай хотя бы, что ты подумаешь, – не стал давить на него Алард.

И на этот раз Рониур кивнул.

Звонок прозвенел, и в аудиторию вошёл парень-ассистент. В руках у него был плюшевый медведь, и все начали перешёптываться.

– Это ещё что такое?

Нас предупредили, что новый преподаватель будет необычным, но, похоже, никто не ожидал, что настолько необычным.

Я в этих перешёптываниях не участвовала, только хихикнула про себя. Похоже, фигуристую девицу в ассистентки старому графу выбить не удалось. Так ему и надо. Пусть работает, а не смущает какую-нибудь бедную девушку.

– Вы бездельники и неумехи, – сказал медведь вместо «здравствуйте».

И все в аудитории замерли, раскрыв рты.

Уж не знаю, что их больше поразило: то, что медведь начинает знакомство с гадостей, или то, что он вообще говорит.

– Меня зовут магистр Вирастольф. Я попытаюсь научить вас хоть чему-то, но не уверен, что у меня получится. На моих занятиях не спать, слушать внимательно и делать, что скажу.

Его голос просто сочился самодовольством. Кажется, мой медведь впервые за долгие годы попал в свою стихию.

– Итак, остолопы, сейчас я вам расскажу то, чего вы ни от кого больше не узнаете и ни в каких учебниках не прочтёте.

Лекция медведя оказалась чертовски интересной.

Я слушала, раскрыв рот. А ведь тема была прескучнейшая: особенности использования воды в артефактах.

Но он сделал из этого целую историю. Рассказывал, как ничтожные глупцы делали совершенно детские ошибки, подсказывал, как заставить воду отрабатывать в артефактах на все сто процентов. Время от времени углублялся в астрологию, нумерологию и прочие интересные штуки.