Капитан опустил глаза и понял причину веселья – в раздумьях он вывалил содержимое тарелки на стол и размазывал лапшу несчастными куайцзу.

Несколько секунд Шэнь с непониманием на лице рассматривал результат своего некультурного поведения, затем резко встал, поклонился лейтенанту, выразив благодарность, и стремительно удалился из столовой.

Шэнь брел по длинным коридорам авианосца. Огромный корабль, без «балалайки» здесь можно заблудиться. Он шел, не разбирая дороги, то и дело натыкаясь на матросов и офицеров.

Что он мог сделать? Что он должен был сделать? Он, офицер военно-воздушных сил Народной Республики, давал присягу на верность своей стране. Он привык смотреть в глаза смерти и выступать от ее лица. Он всегда был и сейчас оставался верен Родине. Но почему Родина требует, чтобы он умер? Так глупо и бессмысленно? Или Хэ – это не Родина?

Капитан вспомнил полковника. Хэ – странное имя. Скорее всего, ненастоящее. И звание – Шэнь ни разу не видел на Хэ погоны. В каком роде войск он полковник?

А адмирал Бодуань поздоровался с ним, как с давним приятелем. Хотя Хэ чуть не вдвое моложе его.

Шэнь слышал об адмирале. Бодуань слыл человеком сдержанным и не терпящим панибратства. Во флоте его знали все. И все знали, что обращение к адмиралу не по уставу, даже с неподобающей интонацией, может стоить карьеры. И это в лучшем случае.

Тогда как можно объяснить поведение Хэ? И его это «здравствуйте, товарищ адмирал» с улыбкой на лице и до того, как он спустился на палубу? Так можно здороваться со старым приятелем, с которым по долгу службы необходимо соблюдать субординацию.

Значит, Хэ вхож в высшее военное руководство Поднебесной. Но Шэнь никогда не слышал ни о ком по имени Хэ. Откуда взялся этот маленький, даже хрупкий подросток, который называется полковником и который на короткой ноге с адмиралом Бодуанем?

Внимание капитана привлек какой-то шум. На корабле шумело непрерывно – мощные электромоторы непрестанно вращали винты, передавая вибрацию на корпус. К этому гулу Шэнь привык быстро – в сравнении с самолетом на авианосце было слишком тихо. Но шум был другим, новым.

Звук доносился из-за закрытых дверей. Точно, оттуда.

Шэнь приблизился к двери, но открываться она отказалась. Видимо, сенсор реагировал не только на присутствие человека, но и на сигнал «балалайки». Чип Шэня в списке доступа не значился.

Вдруг створки мягко разошлись в стороны, шум усилился. В дверях появился молодой человек в мундире со знаками отличия лейтенанта. Увидев Шэня, моряк подобрался и, резко взметнув руку вверх, отдал честь. Капитан тоже встрепенулся, но вовремя сообразил, что на нем нет головного убора, поэтому лишь коротко кивнул.

За спиной лейтенанта через еще не успевшую закрыться дверь Шэнь увидел длинный ряд терминалов с экранами и несколько открытых раллеров на столе. Центр управления, главное место на авианосце. Именно отсюда исходили все команды, которые получали летный и плавсостав. Здесь принимались решения, в этом месте машинисты добывали информацию, обрабатывали ее, а руководство решало, как поступить с добытыми данными.

Вот что ему нужно! Раллер!

В голове Шэня родилась абсолютно идиотская мысль, которая казалась ему верхом логики. Другого выхода не было. В принципе, в этом он оказался прав, если не считать, что побег с авианосца, о котором задумался капитан, тоже выходом не являлся.

Бежать! Прочь отсюда!

Но как же долг перед Родиной, как быть с интересами его страны?!

А как быть с интересами Хэ?! Кто он такой, какие интересы представляет? Капитан нет-нет да и задумывался: а насколько интересы страны совпадают с интересами правящей элиты? Одно ли это и то же? И каждый раз все больше и больше убеждал себя, что – нет. Так с чего бы тогда он должен погибать ради Хэ и того, кому служит таинственный полковник?!

Его учили не задумываться о смысле приказов. И он не задумывался. На смысл приказа плевать, приказано пилотировать «Лэйгун», и Шэнь с радостью и должным рвением его выполнит. Но умирать из-за… Собственно, он даже не мог понять, из-за чего суждено умереть. Из-за «Лэйгуна», из-за Хэ, из-за того, что ждет их в саванне?

Шэнь стремительно двигался по коридорам, не обращая ни на кого внимания. Он цеплял, едва не сбивая с ног, попавшихся на пути моряков и, не останавливаясь, продолжал свой путь. Он знал, вспомнил, где можно добыть раллер.

Конечно – раллер Хэ остался в «Лэйгуне». Словно картинка отпечаталась в памяти – полковник несуществующих войск захлопывает свой компьютер и бросает его на сиденье второго пилота. Внутрь истребителя доступ имели только два человека – сам Хэ и Шэнь. Ведь он – пилот секретного самолета, именно эта привилегия и ведет его прямиком к смерти и забвению.

Мгновенной вспышкой вышедшее из равновесия сознание озарилось мыслью, что огромным водопадом, каскадами накатывающим на нормальную логику бытия, на него накатывает безумие. Но лишь на мгновение – подобному теперь не было места в рассуждениях Шэня.

Он шел к ангару. «Лэйгун» стоял в отдельном, специально охраняемом боксе. Странно, «балалайка» подсказывала повороты, но коридоры авианосца казались настоящим лабиринтом: капитан несколько раз сбивался с пути и попадал на палубу, а не в располагающиеся под ней ангары. Никаких сбоев – чип работал штатно, заливая поле зрения красным мерцанием, оповещавшим о том, что Шэнь пропустил нужный поворот. Приходилось начинать все сначала, но взбунтовавшееся сознание снова теряло нить Ариадны. Раз за разом из открывшихся створок дверей в лицо ударял жаркий удушающий воздух. Африка, здесь Африка, напомнил себе Шэнь.

С третьей попытки он наконец попал на нужный уровень и в нужный коридор. Очередная автоматическая дверь вывела его в длинное темное помещение. Автоматика идентифицировала «балалайку» входящего, капитан приписан к летному составу авианосца, поэтому доступ сюда для него открыт.

По центру тянулась длинная дорожка, которая заканчивалась подъемником, поднимающим воздушные суда на палубу. В случае необходимости система доставки работала очень быстро – Шэнь неоднократно видел подобную в действии. Справа и слева от подъемного механизма тянулись два ряда вертолетов. В этом ангаре стояли восемь тяжелых машин производства московского «Наукома». Учитывая сложившиеся обстоятельства, корпорация «Науком» являлась условным врагом Поднебесной. Да и всего остального человечества тоже. Но по сути – лучшего вооружения в мире не существовало, приходилось идти на компромиссы. Шэнь знал, что каждая машина, каждый пистолет, произведенный заводами «Науком», проходил тщательную проверку на наличие спрятанных программных вирусов и троянов, способных отслеживать и при необходимости перехватывать контроль над боевой единицей, имеющей управление через сеть.

В следующем ангаре находились палубные истребители. Отличные машины, но до «Лэйгуна» им далеко. Персональный ангар доверенного ему самолета Шэнь нашел без труда – перед дверьми стояли двое караульных. Охрана была вооружена сканером и стационарным наноскопом.