— Попробуй, — предложил «ястреб» и сам вздрогнул, когда из-под снега выметнулись черные от земли плети и в минуту обмотали его до самой макушки.

— Ох! — сдавленно вскрикнула девушка и быстро-быстро принялась шептать заклинание отмены.

Когда помятый помощник командира свалился на взрытую землю Веданика готова была заплакать.

— Что это? Как?

— Сама посуди, — изрядно напуганный воин с трудом держал себя в руках. — Раз этот красноглазый в тебе родню признал, значит и магии в тебе побольше, чем в простой ведьме стало.

— Да я же даже не знаю, что и как… — забормотала девушка, оглядывая перемазанного мужчину.

— Тренируйся, учись, когда у воина открывается какой-нибудь талант, например, стрелять из лука или метать копье, он просто уделяет этому еще больше времени, чтобы его талант развивался и не причинял вреда окружающим. Ты ведь этим и занималась сейчас? Вот и продолжай, — тут Игэн вымученно улыбнулся: — только для экспериментов мешки с песком бери или чучела.

Веданика закивала, но настроение пропало, ведь она едва не покалечила человека из отряда! Дугал Гвин наблюдал за ситуацией издалека, равномерно рубясь тяжелым мечом с Норри. Когда корни опутали Игэна, северянин опустил широкий двуручник и вынул из ножен длинный узкий кинжал, собираясь вспороть плотную сетку корней. Командир его остановил, потом попросил погонять молодняк, а сам длинными шагами направился к расстроенной ведьмочке. Он подошел как раз к окончанию речи Игэна и сразу ее подхватил:

— Еще можно тренироваться со мной.

Девушка вскинула удивленный взгляд, и Дугал счел нужным пояснить:

— У меня хорошие защитные амулеты, если вы научитесь контролировать силу, это будет полезно отряду. Например, велите корням аккуратно схватить меня за руки. Попробуйте! — подбодрил он Веданику.

Ведьмочка сосредоточилась, сделала пасс и в воздух выстрелила пара тонких корней, пытаясь обвить запястья командира, а он просто увернулся, отскочив назад! Еще пасс и скороговорка, и снова прыжок! Корешки запутались, бессильно упали на снег, но из земли вылезли новые, их Дугал уже просто срубил мечом и пошла потеха! «Ястребы» подтянулись, наблюдая за тренировкой, посмеиваясь выкрикивали советы, подбадривая Дугала и Веданику.

Кончилось все внезапно: девушка побледнела и с тихим «ой» соскользнула со скамеечки на снег. Игэн тут же кинулся к ней, сообразив, что, заигравшись, ведьма вычерпала себя до дна. Командир тут же убрал меч и сам подхватил девушку на руки:

— Игэн, позови кого-нибудь, пусть молока с медом подадут! — распорядился он и неторопливо пошел к в замок, читая нотацию.

Веданика жмурилась, как нашкодившая кошка, прятала лицо на груди командира и со всем соглашалась:

— Да, надо быть осторожнее и внимательнее…

— Да, нужно сразу говорить, если почувствовала себя плохо…

— Да, не дело командиру носить подчиненную на руках, ведь может пострадать ее репутация…

— Да, молоко с медом — это гадость и, вообще, голова кружится, и нужно посидеть рядом, чтобы, впав в беспамятство, магичка не спалила кровать и половину замка…

Дугал сидел рядом с узкой постелью, собранной на лавке из чего придется, держал Веданику за руку, уговаривал выпить молока, а сам думал ну как же он так влип? Ведь столько лет отталкивал от себя саму возможность сидеть рядом с женщиной, вот так, просто держа ее за руку, беспокоясь о здоровье! Бесконечные «племянницы знакомой твоей тети» и прочие ухищрения, к которым пытались прибегать отец и прочие родственники, милые девушки в тех домах, где ему случалось останавливаться на время патрулирования, живущие в замке дочери «ястребов» …

Нельзя сказать, что Дугал был лишен женского общества, и тем не менее успешно его игнорировал много лет, а теперь сидит, опасаясь шелохнуться, любуется тонкими синими венками, просвечивающими сквозь белую кожу девичьего запястья и отчетливо понимает, что никому не отдаст! Вот только Веданика — пуганая пташка, на ум сразу пришел запах гари от ее мешка, сумеет ли он приручить ее? Да еще крутятся рядом всякие! Мужчина посмурнел, вспомнив красавца-зельевара, ферришина и прочих неуклюжих кавалеров. Видимо он слишком сильно сжал ладонь девушки, потому что она вдруг пошевелилась, открыла ведьмовские зеленые глаза и настороженно спросила:

— Командир, все в порядке?

— Да, отдыхай, — поспешил успокоить ведьмочку Дугал, — еще день-два ждем приказа магистра, и убираемся отсюда. Думаю, нас вернут на патрулирование.

— Хорошо бы!

Девушка поерзала, устраиваясь удобнее, положила ладонь под щеку и наконец уснула, а мужчина как можно тише вышел, прикрыл дверь и показал кулак молодым воинам, возвращающимся с тренировки:

— Тихо! Госпожа ведьма спит! Идите в купальню, и железом тут не греметь!

Молодежь быстро прониклась и испарилась, зато у двери обнаружился насмешливо улыбающийся Игэн:

— Что командир, решился?

Дугал буркнул что-то неразборчивое себе под нос, поминая лешего и слишком умных помощников.

— Давно пора! — поддержал «ястреб» — и девушка хорошая, не балованная, и ведьма отличная, ладно-ладно, я пошел!

Насмешник быстро скрылся в коридорах замка, а Дугал понял, что охранять свое сокровище придется самому, и вернулся в комнату, чтобы, скрипя зубами, заполнить смету для казначея.

Магистр и король слушали престарелого профессора истории королевства, и волосы на их головах ощутимо шевелились от ужаса. Старик обложился ветхими книгами, тыкал в потертые страницы узловатым пальцем и объяснял, что войны среди фейри идут каждую вторую сотню лет. Иногда и чаще, но, обычно, раз в пару столетий им удается собрать приличную армию из полукровок и магических существ, а потом сойтись в одной из зеленых долин, разнося все в пух и прах.

— И раз вы уверяете, ваше величество, что начали пропадать дети «старой крови», чаще проявляются стихийные маги, исчезают или появляются старинные артефакты и заклинания, значит, вскоре состоится большая битва. А поле, на котором фейри любят сводить свои армии, находится здесь, — длинный сухой палец ткнул в карту.

Король и магистр переглянулись и хором сказали:

— Герцогство Касл. Битва. И кто-то пытается воспользоваться ее плодами.

Профессор приспустил на кончик носа парочку полированных стекол в толстой оправе и сказал таким тоном, словно хвалил особо умных студентов:

— Совершенно верно! Каждая битва фейри заканчивалась военными действиями среди людей, переделами территорий и гибелью старинных родов, ведь именно они хранят в себе магию, способную остановить побоище.

— А подробнее? — в глазах короля зажглась надежда.

— Существует старинный ритуал хранителей земель, — профессор покопался в стопке литературы и вынул полуразваленный том, напоминавший не книгу, а стопку неровно обрезанных кое-как сшитых листов. — Для его проведения требуется собрать представителей семи высоких родов, имеющих в себе кровь тех, кто заключил договор с фейри…