причинам, для тех у нас всегда какая-нибудь работа найдётся.

Разведка разведкой, а разумная осторожность ещё никому не мешала. Передовой отряд выдвинул, как положено, и в арьергард небольшую группу старых проверенных бойцов отправил. Ну и на фланги по нескольку человек, само собой. О флангах никогда не забывал.

Но с флангами вообще закавыка очень интересная в этом времени происходит! Места здесь глухие, и, в основном, малохоженые. Тропинок в лесах почти нет, если только на тропы звериные натоптанные повезёт наткнуться. Соответственно и буреломов с сухостоем в достатке. И кустарниковые заросли вдобавок. Если кто-то думает, что среди сосен кустарник не растёт, то он ошибается. Тем более лес здесь смешанный.

И ходить пёхом по этим завалам и зарослям то ещё извращённое удовольствие.

Нет, когда охотишься там или дикоросы какие для собственных потребительских нужд собираешь, то заросли эти не особо и мешают. А что? Бродишь себе потихоньку, по сторонам и под ноги поглядываешь, добычу подбираешь да заодно и красотами природы любуешься. Лафа!

И совсем другое дело, когда приходится сопровождать на марше отряд, охранять его с боков. С флангов, так сказать. Тут уже не до любований. Тут поторапливаться нужно! Иначе отстанешь от отряда…

И мало того, что с темпа собьёшься, так ведь и задачу не выполнишь!

Тут-то и превращается беззаботная прогулка по лесу в преодоление полосы препятствий в виде этих самых завалов и буреломов. И ладно бы просто завалы были и буреломы! Было бы не так тяжко. А тут, в основном, труха! С виду вроде целый ствол лежит, а наступишь на такой… И нога тут же со свистом проваливается сквозь кору! Что самое поганое — сам ствол в труху, а ветки у него крепкие. И острые. Провалишься и на эти острия наткнёшься брюхом!

Или, что ещё хуже, тем, что ниже брюха находится. В общем, за всем глаз да глаз нужен. Лес, он ротозеев не любит и не привечает.

Плюс ко всем этим удовольствием присутствуют в огромном количестве разновеликие овраги и ручьи, и много ещё чего подобного. Лес же тут дремучий и неисхоженный, редкие вырубки только вдоль опушек и встречаются… Терра инкогнита натуральная…

Даже охотники наши из старого состава и то порой выдыхаются, языки на плечо вываливают, сопровождая и со стороны присматривая за нашим отрядом.

Поэтому состав дозоров на флангах приходится постоянно менять на свежий. Сначала одна группа ноги по буеракам побила, потом на смену им следующая приходит. И такая пересменка происходит всё время, пока отряд на марше находится.

Это тогда, в самом начале нашего зимнего похода, соратники ещё пробовали бухтеть и возражать против установленных мной в первый же день правил, но стоило только нам пару раз вляпаться в засаду и после короткого и ожесточённого боя остаться в живых, как все возражения сразу же обрезало. Ещё бы! Лучше быть уставшим и вымотанным, но живым…

И про высылаемую вперёд разведку даже упоминать не стану, потому как это само собой разумеется!

Пусть ребята свой воинский хлеб отрабатывают…

* * *

Что в первый день похода никого на дороге не встретили, что во второй. Пусто вокруг!

Да-а, редко кто сейчас отваживается путешествовать на такие расстояния. Если только купцы… Так их прибыль заставляет собой рисковать, и жажда наживы неуёмная. Тот же самый наркотик, только вид сбоку.

Мало здесь народишка осталось, очень мало, обезлюдели местные земли.

Отчего оно так произошло? А вот от чего.

Тут даже и расспрашивать особо никого не пришлось, в той же соседней с нами рыбацкой деревушке уставшие до изнеможения отнавалившихся невзгод женщины сами обо всём рассказали. Когда попривыкли немного к нашему соседству и перестали от нас, словно мыши от кота, прятаться.

Тут же как? Своё не выпячивай, слушай участливо горестные рассказы и потихоньку правильными вопросами направляй разговор в нужную сторону. Так всё необходимое и узнаешь…

Всё как везде. Сначала датчане на северное побережье Эстляндии высадились и, как водится, тут же принялись лихо резать местное мужское население, якобы неся им тем самым свет истинной веры. Но, как принято у любых захватчиков, даны больше резали, чем крестили. Хорошо хоть, что ограничились побережьем и очень уж далеко вглубь территории не заходили. Морские волки на суше душой хиреют!

А когда одни захватчики вроде бы как успокоились, на смену им тут же пришли другие, ещё более безжалостные. И в течение короткого времени добили оставшихся мирных жителей. Эсты сопротивлялись по мере сил, но все эти попытки жестоко подавлялись сначала датчанами, а чуть позже и крестоносцами. Несопоставимыми оказались силы. И боевые возможности, что более важно.

Городища эстов разрушили до основания, и на их месте орденцы начали возводить свои замки. Сначала. В первую, так сказать, очередь. Во вторую взялись за постройку церквей. Тоже принялись усиленно насаждать свою веру среди язычников…

Оправдывали всё это заботой о душах новообращённых. А о телах забыли! Но не забыли о поборах в пользу церкви и прочих податей. За этими повсеместными стройками захирели личные хозяйства. Жалкие остатки когда-то многочисленного народа быстро обнищали, начался голод.

И теперь основная жизнь теплится вокруг новых строек. А вокруг пусто. Или тихо. Прячется народ, забивается в глухомань, не высовывается. Не датчане, так крестоносцы убьют. Или схватят и на стройку утащат…

Удивительно вовремя мы тут объявились. Сейчас ещё данам по щам надаём, потом орденцев с краёв немного пощиплем и среди коренного населения сразу станем своими!

А местность тут относительно равнинная. Редкие холмы если и появляются, то они невысокие и довольно пологие. Дорога старается обходить эти редкие возвышенности. А вот оврагов много и много небольших речушек с медленно текущей тёмной торфяной водой. Значит, и болота где-то имеются. И хорошо, что где-то, а не рядом. И то, что весна тоже хорошо, комарьё кровь не пьёт, не докучает своим заунывным писком.

Броды мелкие, в самых глубоких местах чуть выше колена. Вода на звенящих перекатиках прозрачная, потому что неглубоко. Там, где глубже она коричневая до черноты в омутах. Бывает, что у дороги нет другого пути, кроме как через вот такие омуты. На этот счёт тут и мосты имеются. Бревенчатые, изрядно истёртые до состояния почти ровной плоскости.

Кусты по берегу густые, деревья сверху так густо нависают, что порой даже солнца не видно! Идёшь по мосточку, а внизу по обе стороны болото. И вода в нём такая… Бездонно чёрная, до жути. Не оторваться от созерцания такой мрачной и завораживающей красоты…

Чем дальше уходили от побережья,