щебетала она. — Ну, разве может не понравиться, когда я так стараюсь?

— Да, Карочка, да… — ловко подхватив у нее из рук блюдце, хмуро кивнул Лев Константинович.

— Только не набирайся раньше, чем мы сядем за стол! — уже из-за двери строго выкрикнула жена и тут же переключилась на дочь. — Катя, Катя! Ты бокалы хрустальные протерла? Почему нет, Катя?! Вот, ничего тебе нельзя доверить!..

Лев Константинович хмыкнул и плеснул себе коньяка в изящный серебряный бокал с витиеватыми узорами. Залпом опустошил и положил в рот лимонную дольку. Жидкость разлилась по груди приятным теплом. Он снова хмыкнул и посмотрел на разложенные перед собой бумаги. Ее гражданского мужа упекли за решетку. Не на один год. И он ни на одном допросе словом не обмолвился о своей сожительнице. Это успокаивает, но не очень. В голове не укладывалось, что Андрей, так старательно обходивший вопрос личных отношений всю жизнь, вдруг неосмотрительно вляпался в такое! И теперь придется приложить очень много стараний, чтобы оградить семейную жизнь Андрея от неприятных сюрпризов в лице Антона Владимировича и прочей ерунды. Но это все поправимо. Кроме одного. Есть еще одна, теневая сторона этой неприглядной медали. И суть дела здесь в том, что Лера — родная дочь Ани. И если поднимется шумиха с этой стороны, а она поднимется довольно скоро, Марта Сергеевна и Софья камня на камне не оставят от остатков доброго имени этой Ростковой. И камни эти полетят в его, Льва Константиновича, огород. Потому что для Софьи и Марты Аня даже после смерти остается демоном, разрушившим семью. А то, что семьи не было с самого начала из-за нездоровой тяги Сары к алкоголю, — так это дело десятое. Главное — что Лев всегда путался с этой Аней. И то, что Аня добровольно в пользу Андрея отказалась в свое время стать законной женой, оставив себя на растерзание Софье, Марте и им подобным женщинам, никогда не имевшим взаимной любви и оттого еще более озлобленно трепавшим ее имя, — это тоже никто не ставил в заслуги.

Лев Константинович тяжело вздохнул и налил себе еще коньяка. Надо изолировать Леру от общения с отделом ландшафтного дизайна и устроить свадьбу как можно скорее. И здесь уже не ставятся на первое место интересы строительной компании. Потому что, когда все откроется, это будет подобно атомному взрыву. И вряд ли Валерия Росткова сможет устоять перед такой мощной взрывной волной.

Снаружи зашуршал гравий — это подъехало такси. Хозяин дома тяжело вздохнул. Ему была чужда сентиментальность, и предстоящий вечер вынужденного обмена  любезностями заранее вызывал  неприятные чувства. Он внимательно присмотрелся к невесте сына через стекло. Придется обхаживать ее весь вечер, говорить приятные вещи, чтобы сгладить  осадок, оставшийся после конфликта в его рабочем кабинете. Медленно поднявшись, Лев Константинович с сожалением покинул свое убежище.

В просторном холле царила суета. Карина Аркадьевна приветливо улыбалась, Катя прыгала вокруг Андрея и его спутницы, как сумасшедшая, и даже четыре совершенно одинаковых белоснежных персидских кошки высунулись из гостиной поглазеть на гостей, из-за которых в доме с самого утра начался переполох.

Лев Константинович появился в проеме столовой самым последним. Андрей торопливо шагнул ему навстречу. Обменявшись крепким рукопожатием с сыном, хозяин дома скользнул взглядом по его весьма напряженной спутнице.

— Добро пожаловать к нам домой, Лера, — произнес он и заставил себя улыбнуться.

— Спасибо, почту за честь, — натянуто улыбнулась она в ответ, и от него не ускользнул ее холодный, недоверчивый взгляд.

«Вам меня не провести, — будто говорила она. — Я отлично знаю цену вашего ядовитого дружелюбия. Но я тоже умею играть и притворяться. И вам не удастся вывести меня из равновесия на этот раз».

Карина Аркадьевна  оттеснила мужа и мягко взяла Леру за руку:

— Идем, дорогая моя, поможешь нам с Катей украсить стол.

Гостья с благодарностью улыбнулась и последовала за хозяйкой дома.

В столовой она ахнула от восхищения. Столовое серебро и хрусталь сверкали, и на мгновение Лере даже стало немного не по себе от такой роскоши. Ей, уставшей всю жизнь бороться с нищетой, окружающее великолепие показалось насмешкой судьбы. Все здесь намекало на ее несоответствие существующим в этой семье правилам. «Мне просто надо весь вечер держаться рядом с Андреем. Так я смогу оградить себя от ненужных переживаний, — успокаивала она сама себя. — А что будет потом, это сейчас не важно».

Карина Аркадьевна всучила Лере бумажные салфетки.

— Разложи их, пожалуйста, — попросила она и внимательно посмотрела на блюда.

Валерия послушно подошла к столу и начала раскладывать салфетки. Руки при этом слегка дрожали, и ей с трудом удавалось бороться с приступами паники.

— Ты художница? — с интересом переключилась на нее Карина Аркадьевна.— Я видела пару твоих картин у Александра Даниловича. Он тебя хвалил.

— Да, я рисую, — после упоминания о ее способностях Лере стало немного легче и даже удалось унять гулкое сердцебиение.

— Катя тоже любит рисовать, — с особым теплом, присущим только матерям, произнесла Карина Аркадьевна. — Вбила себе в голову, что хочет стать известной художницей.

— Я как-то видела ее работы. Она способная девочка, — улыбнулась Лера.

— Вы правда так думаете? — с восторгом произнесла Катерина у нее за спиной, заставив Леру вздрогнуть от неожиданности.

— Катя! Я сколько раз просила тебя не подкрадываться! — тут же зашипела на дочь хозяйка дома.

— Извини, мамочка… — виновато заулыбалась Катя, но в ее глазах горели озорные искорки. — А вы посмотрите мои новые рисунки?

— Обязательно, — Лера погладила Катю по волосам. — И не называй меня на «Вы». А то я чувствую себя школьной учительницей.

Все втроем дружно рассмеялись, и Лера наконец позволила себе  немного расслабиться. По крайней мере, с женской частью семьи можно  дружить. И это уже неплохо.

В столовую вошел хозяин дома, следом Андрей, и Карина Аркадьевна начала торопливо рассаживать гостей за стол.

Андрей сдержал свое слово. Он весь вечер не выпускал руку Леры из своей.  Впрочем, она уже не чувствовала себя чужой на  этом маленьком празднике жизни, устроенном в честь помолвки. А когда Лев Константинович в очередной раз внимательно посмотрел на невесту своего сына и произнес тост, и вовсе успокоилась.

— Андрей, ты выбрал прекрасную женщину. Она достойно дополняет тебя, и   я думаю, у вас впереди много прекрасных событий. Но почему она так  бледна? Не забывай ее кормить хоть иногда, что