Военачальник тяжело вздохнул, едва удержавшись от того, чтобы не схватиться за голову. Слава Богам, Никес оказался предусмотрителен.

– Может быть, царевич уже вернулся? – с надеждой добавил солдат.

– Сомневаюсь, – процедил Нэбвен.

Лошадей в распоряжении отряда Нэбвена было немного – поход предполагался пеший. Гонца и его уставшего коня разумнее было оставить с теми, кто продолжил конвоировать пленников.

Разум подбрасывал Нэбвену самые мрачные варианты развития событий, но самообладание военачальника не подводило. Бесполезно было проклинать обстоятельства и сетовать на судьбу. Он отдал необходимые приказы и взял одного из конников себе в сопровождение. Вскоре оба всадника уже во весь опор мчались к Леддне.

⁂

За перевалом лежала область Митракиса. Холмы же не принадлежали никому, и произойти здесь могло всё что угодно. Но добраться до перевала посольский отряд так и не успел.

Эльфийские лучники первыми заметили приближение рэмеи со стороны холмов и в мгновение ока наложили стрелы на тетивы. Тессадаиль предупреждающе вскинула руку. Расстановка сил была не в их пользу, да и в целом развязывать бой было неуместно. Они ждали.

Рэмеи во главе с царевичем преградили отряду путь. Имперские солдаты держали оружие наготове, но не нападали.

Эльфея спешилась, выступила вперёд и поклонилась царевичу.

– Приветствую тебя, сиятельный сын великого Императора, – доброжелательно проговорила она на рэмейском. – Всё произошло согласно нашему договору несколько часов назад.

– Бесспорно, это хорошая новость, леди Нидаэ, – кивнул Ренэф, используя эльфийское обращение.

Его щит всё ещё висел на спине, а хопеш – в петле на поясе. Как только он сделал несколько шагов вперёд, телохранители ступили за ним единым движением, точно тени. Остальные солдаты не двигались.

Всё замерло в напряжённом ожидании. Царевич окинул взглядом посольский отряд.

– Я позволю всем пересечь границу и вернуться в Митракис. Но я хочу, чтобы вы передали ещё одну весть от меня градоправителю Арфену, сыну Иория, и Высокому Лорду Сильри.

Тессадаиль склонила голову:

– Как тебе будет угодно, господин царевич. Я передам твою весть слово в слово.

– Нет, леди Нидаэ, – Ренэф спокойно покачал головой, переходя на эльфийский. – Вас я прошу задержаться в Леддне… как мою гостью.

Эльфея пристально посмотрела ему в глаза, а потом бросила взгляд за его плечо, на имперских воинов.

– Вряд ли у меня есть выбор, Ваше Высочество, – она грустно улыбнулась. – Но Вы ведь осознаёте последствия?

– Осознаю́, да.

– Ну что ж, тогда я принимаю Ваше приглашение.

– Леди Нидаэ, нет! – воскликнул командир отряда. – Мы готовы сражаться за Вас.

Тессадаиль обернулась и что-то тихо сказала своим эльфийским спутникам. Бросив на Ренэфа откровенно враждебные взгляды, они резко опустили луки и убрали стрелы в колчаны. Командир медленно, с явным усилием спрятал меч в ножны.

– Мы пойдём тоже, – заявил он. – Не будь я, Дэарн, стражем Высокого Лорда Сильри.

– Воля ваша, но мне нужна только леди Нидаэ, – спокойно ответил царевич. – Передайте своё оружие моим солдатам. Пойдут двое. Один из уроженцев Данваэннона пусть отправляется вместе с людьми к Высокому Лорду Сильри, чтобы подтвердить мои слова.

Воздух сгустился от сдерживаемой ненависти и тревоги. Люди негромко переговаривались между собой, но подчинились приказам Дэарна и здравому смыслу и не стали нападать. Трое эльфийских воинов тихо, но на удивление для этой расы эмоционально, спорили, кто именно пойдёт, пока Тессадаиль не удалось убедить одного из них остаться. В сопровождении Дэарна и второго лучника она приблизилась к Ренэфу. По его жесту солдаты окружили их и забрали оружие.

– Могу я узнать, с чем связана перемена Вашего решения, Ваше Высочество? – с достоинством спросила Тессадаиль. – Мы передали пленников, как и обещали. Разве более нет веры слову императорской семьи?

– На Вашем месте я бы поостерёгся оскорблять нас, – царевич чуть оскалился.

– Вам известны законы, оберегающие неприкосновенность послов.

– А Вам известны законы мирного договора, – он посмотрел в глаза эльфеи, стараясь удерживать свой гнев, – хотя её спокойствие раздражало – и перешёл на рэмейский: – Твои люди, госпожа, укрывают женщину, в этих местах известную под именем Мисра.

– Это имя мне неизвестно, господин царевич, – возразила Тессадаиль. – В каких преступлениях ты обвиняешь её, сиятельный сын Владыки?

Ренэф резко подался вперёд. Эльфы дёрнулись было, чтобы защитить свою госпожу, но рэмейские клинки удерживали их на почтительном расстоянии.

– Покушение на меня с помощью «Пьянящего вздоха», – прошипел он. – Мы не глупы, леди Нидаэ. Люди не получают такое оружие просто так. А создавать его умеют только чародеи Данваэннона.

Тессадаиль побледнела, но справилась с собой и ничем более не выдала своего сильнейшего потрясения.

– Как страшно в это поверить, – прошептала она. – Но господин царевич, это оружие было запрещено приказом Пресветлой королевы.

Ренэф скептически усмехнулся, давая понять, что́ думал об этом, а потом жёстко проговорил:

– Сообщи своим людям, госпожа Нидаэ, что ты останешься со мной, пока градоправитель не передаст мне женщину человеческой крови, писавшую письмо вместе с ним. Таково условие сына Владыки Таур-Дуат.

– Новые условия Империи… Заговорщиков, действовавших против наследника, да примет его Хранитель Вод Перерождения, недостаточно. Никогда вам не бывает достаточно, – Тессадаиль снова печально улыбнулась и вздохнула. – Позволь хотя бы узнать её приметы, сиятельный царевич.

Ренэф описал танцовщицу, предпочтя пропустить замечание эльфеи мимо ушей.

– Найти молодую светловолосую женщину в Лебайе будет не легче, чем определённый колос – в целом поле, щедро одаренном благодатью Матери Земли, – вздохнула Тессадаиль.

– Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю, госпожа Нидаэ. Не испытывай моё терпение, оно скоро иссякнет, – предупредил царевич, кладя ладонь на рукоять хопеша.

Оба эльфа выглядели так, словно готовы были наброситься на имперских воинов с голыми руками. Третий – тот, что остался с отрядом, – наложил стрелу на тетиву.

– Клянусь Богиней, ты ошибаешься, сиятельный царевич. Я не знаю женщины по имени Мисра, – тихо ответила эльфея и поклонилась.

Она передала слова царевича остальному отряду и попросила всех проявлять благоразумие согласно мирному времени. Дослушав речь, Ренэф протянул ей руку, и Тессадаиль заняла место рядом с ним.

– Могу я взять что-то из своих вещей и письменных принадлежностей, сиятельный господин царевич? – осведомилась она так спокойно, точно собиралась не в плен, а на светскую прогулку.

– Всё, что необходимо, ты получишь от нас, госпожа, – ответил Ренэф. – Простая предосторожность в непростое время.

По его приказу двух эльфов увели в середину строя, а сама госпожа посол осталась рядом с ним. Отряд выдвинулся к холмам.

– Здесь небезопасно, Ваше Высочество, – чуть слышно предупредила Тессадаиль по-эльфийски. – Я надеюсь, Вы понимаете, что делаете.

– Я понимаю, – отрезал царевич.

Он был уверен в своём решении так же, как и в своём праве на эту землю.

Оба своих