тебя это тайна? – эльфея ненадолго задумалась, точно взвешивая что-то, а потом сказала: – Я располагаю этими сведениями случайно, исключительно благодаря доверию высоких особ и долгому служению Высокому Роду Тиири. Мне не до́лжно быть настолько осведомлённой… но я тревожусь. И потому позволь мне говорить напрямую, господин царевич.

– Говори же.

– Когда вести о страшной трагедии достигли слуха Пресветлой, да сияют над ней звёзды вечности, Её Величество направила посольство в Апет-Сут. Дела такие не терпят суеты, и Пресветлая, которую я не смею осуждать, должна была получить согласие от Совета, – Тессадаиль так гармонично вплетала эльфийские титулы в рэмейскую речь, только диву оставалось даваться. – Но и откладывать было нельзя, и потому Её Величество направила посольство сама, насколько я знаю. Не стану утомлять твой слух, сиятельный царевич, излишними подробностями нашей политики. Просто поверь, как сложно это сделать в согласии с нашими законами.

– Нет уж, изволь, – Ренэф подался вперёд, пристально глядя на неё. – Королева направила посольство, не согласовав это с Советом? Да не может такого быть!

Тессадаиль спокойно посмотрела на него:

– Верно, господин царевич, в обычных обстоятельствах не может. И потому деяние сие не было освещено. Прошу тебя, развей мою тревогу. Его Высочество Эрдан, – на имени принца голос эльфеи всё же окрасился эмоциями, которые даже она не сумела скрыть, – добрался до столицы благополучно? Не спрашиваю, пришлись ли дары Её Величества по вкусу великому Владыке Эмхет, да будет он вечно жив, здоров и благополучен. Но принц…

– Принц Эрдан прибыл послом ко двору Императора?

Ренэф не знал, смеяться ему или сыпать проклятиями. Конечно же, эта женщина лгала ему! Во-первых, он ровным счётом ничего не слышал о посольстве. Разумеется, отец мог не сообщить ему пока, но мать бы упомянула хоть что-то в своём письме. Во-вторых, королева не стала бы рисковать одним из своих сыновей. Да и не решали правители Данваэннона ничего без своих вельмож! У наследников фэйри и династии-то постоянной не было, а заправлял делами Совет Высокорождённых. Это даже он, больше разбиравшийся в стратегии и тактике, чем в политике, знал прекрасно.

– Шутить изволите, леди Нидаэ, – мрачно усмехнулся царевич, переходя на эльфийский. – Не люблю, когда меня держат за дурака.

Тессадаиль покачала головой, но взгляд её был полон искренней печали и тревоги.

– Понимаю, ты не хочешь выдавать мне всего, сиятельный царевич. Но прошу тебя… одного лишь намёка будет достаточно. Его Высочество вне опасности?

– Я ничего об этом не знаю! – вспылил Ренэф.

Эльфея только вздохнула. Что ж, весь эльфийский род играл словами и масками прекрасно. Им нельзя было доверять. Да и вообще лучше было не разговаривать с ней, чтоб совсем уж не сбиться с мыслей. Царевич отвернулся и сжал рукоять хопеша, окидывая взглядом лагерь. Солдаты, чтобы не терять драгоценных часов сна, уже расположились на отдых. Тессадаиль хотела спросить что-то ещё, но царевич раздражённо отмахнулся и резко поднялся.

– Мы выдвинемся с первыми лучами солнца, – сказал он. – Лучше не трать время на пустые разговоры, госпожа Нидаэ, и отдохни.

– Ты воплощаешь всё, что говорят о твоём народе, сиятельный царевич, – сказала эльфея ему вслед. – Столько ярости и необузданной силы. Куда ты направишь её? Ты убьёшь меня, если не получишь желаемое?

– Всё, хватит, – процедил Ренэф, хлестнув себя хвостом по ногам. – Доброй ночи.

– Ясных звёзд, Ваше Высочество.

Приглушённо царевич выплюнул пару крепких солдатских ругательств – так, чтобы эльфея не услышала, разумеется. Всё же этикет оставался этикетом, тут уроки матери не прошли зря. Но ещё только внезапных новостей о младшем остроухом принце ему не хватало! Об этом уж точно следовало подумать позже. А пока все вокруг, похоже, решили, что у нового наследника трона ещё рога не проре́зались, или что он был не сильно умнее своего шлема. Никому больше Ренэф не собирался позволять недооценивать его! Он вернётся в столицу с победой. И он покарает своих врагов здесь – по крайней мере, тех, до кого сможет дотянуться.

За своим гневом царевич не сразу уловил вспыхнувшее внутри ощущение. Что-то шло совсем не так. И без того он был встревожен, но это ощущение оказалось ещё более сильным. Ночь была тихой, но внутреннее чутьё заставило его насторожиться, как хищника, готового к броску. Он обходил лагерь, но ничто вроде бы не предвещало беды.

Из темноты перед ним вдруг вырос Нератис. Ренэф выругался от неожиданности, но не стал спрашивать, как полуэльфу удалось миновать дозорных.

– Мой царевич, мы окружены, – с грациозным поклоном доложил бывший пират.

– Какого… А твои люди?!

– Цепочка докладов прервалась, – глаза Нератиса сверкнули, хотя лицо осталось невозмутимым.

Кто-то прикончил его разведчиков.

– Остальные?

– Готовы к бою.

– Перевес?

– Не на нашей стороне, господин царевич.

– Отправь нескольких к Леддне за подкреплением, – тихо велел Ренэф и обернулся, смерив взглядом Тессадаиль, сидевшую там же, где он оставил её – на камне.

Она ведь предупреждала его, что в этих холмах небезопасно. Ловушка захлопнулась, но ловчим был не он.

Нератис растворился в ночи. Царевич быстро, без лишнего шума, разбудил своих солдат и приказал дозорным возвращаться. Лагерь быстро пришёл в движение.

А потом просвистели первые стрелы, полыхнули факелы. Рэмеи окружили царевича и пленных эльфов, принимая стрелы на щиты.

– Дай нам оружие, царевич! – воскликнул Дэарн.

Ренэф фыркнул, забросил свой щит за спину и шагнул к Тессадаиль. Эльф попытался броситься ему наперерез, но телохранитель царевича перехватил его.

Тессадаиль встретила взгляд Ренэфа, готовая к любой участи. Наверное, она думала, что царевич прикончит её прямо сейчас.

– Вы – наша порука выйти отсюда живыми, леди Нидаэ, – сказал Ренэф, привлекая к себе эльфею, и поднял хопеш, удерживая клинок у её шеи. – Я не причиню Вам вреда, если Ваши воины не станут нападать.

– Вы не понимаете, Ваше Высочество, – тихо и обречённо сказала Тессадаиль. – Это – не мои воины.

– Разве не за Вами они пришли?

– Нет. Боюсь, что за Вами.

Глава 10

Стотид исчез. Наверное, этого следовало ожидать – видимо, жизнь стражника всё же была не для него, а может, новые порядки его не устраивали. И всё же Никесу было досадно, особенно сейчас, когда ему так нужны были верные люди рядом. Но бывший разбойник как в воду канул – командир стражи даже не понял, в какой момент.

Весь риск своего положения Никес осознавал, когда принимал это решение. Но он был полностью согласен с Клийей. «Если мы потеряем Сына Солнца – мы потеряем всё, – сказала она, когда командир только-только поделился с ней своими опасениями. – Твой долг – охранять город, но чем будет этот город без царевича?»

Царевич