— Ты что, реветь тут собралась? — Кощей с подозрением уставился на меня.

— Не дождешься! — И хлюпнула еще раз.

— Вот и не надо. Лучше возьми вон, для тебя сделал. Приладь, — поспешно перевел тему он, кивком указав на комод, где раньше лежало памятное блюдечко с яблочком. Теперь там обнаружились какие-то ремешки.

Неуверенно подойдя к комоду, я вытерла выступившие слезы и взяла в руки сомнительный дар. Несколько плоских, мягких, но прочных кожаных лент переплетались между собой, соединяясь клепками у двух кованых дужек.

— Вот ведь, мечта бэдэсэмщика, — тихонько буркнула я, пытаясь понять, для чего все это нужно.

— На спину накинь, — посоветовал Кощей. — Крепления это для посоха.

Накинула и тотчас ойкнула, когда ремешки шустро скользнули по телу, сами собой удобно затянувшись. А едва взяла Яра в руку и перекинула назад, тот как-то сам будто намертво прилип к спине, совершенно не мешая движениям. При этом черепушка Яра торчала у меня аккурат над правым плечом.

Устрашающее, должно быть, со стороны зрелище. Марья-двухголовая прямо. Хотя вещь полезная — руки теперь постоянно свободными будут.

— Перевязь непростая, — пояснил Кощей. — Зачаровал ее так, что посох теперь никуда не денется и в руку сам впрыгнет, коль надобность случится. Раз уж ты с ним так неразлучна, пусть хоть не мешается.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Так и впрямь удобнее.

Мир между нами был восстановлен.

— А теперь пошли. Хмарник времени не теряет, и мы не будем, — произнес Кощей и первым вышел в коридор.

Я с улыбкой двинулась за ним.

Шаг у отца был широкий, по коридорам дворца он шел быстро, так что я едва поспевала следом. Но жаловаться и не думала — сама торопилась побыстрее увидеть Наволода и убедиться, что с ним все в порядке. Как говорится, если гора не идет к Магомеду, то Магомед идет к горе. Вот я и шла к горе. Медной.

Выйдя во двор, Кощей наконец остановился. Оглянулся на меня и уточнил:

— Готова?

— Да. — Я кивнула.

— Что ж, тогда в путь. Иди к своему Наволоду, чтоб его. Пусть помогает, ежели и впрямь хочет стать родственником.

После чего взмахом руки открыл Тайную тропу.

Два раза приглашать не потребовалось. Быстро, сама от себя не ожидая, я чмокнула его в щеку и бросилась в портал, успев заметить краем глаза, как слегка ошеломленный Кощей старательно ее трет. Словно я и не чмокнула его, а ужалила.

Не привык папочка к проявлениям чувств, что и говорить. Одно слово — Кощей.

Тропа закрылась за моей спиной, мягко толкнув вперед теплым воздухом. Я огляделась. Ага, прекрасно. Медная гора прямо впереди. Полной грудью вдохнув наполненный горной свежестью и хвоей воздух, я зашагала вперед и вверх.

Интересно, где тут вход? Ни пещеры, ни ворот, ни указателя не наблюдается. Но как-то же внутрь горы все-таки попадают? Не зря ведь Кощей именно сюда меня отправил.

— Эй, Яр! — негромко позвала я посох. — Куда топать-то? Дверей и табличек с надписью «Добро пожаловать» нигде не видно. Надеюсь, вход не на противоположной стороне и в обход идти не придется?

— Не переживай, не придется, — оптимистично ответил тот. — Коль на гору ступила, Хозяйка уже знает об этом. К чему ей тебя на пороге держать? Встретят нас… точнее, вон, уже встречают!

Подняв голову на шум осыпавшихся камешков, я едва не ойкнула от удивления. Вот только что тут никого не было! А теперь навстречу по крутой тропе спускались слуги Хозяйки. Закутанные все в те же балахоны, трое встречающих остановились, не доходя до меня несколько шагов, и дружно поклонились. Потом один из них, стоявший чуть впереди, откинул с лица глубокий капюшон.

Это оказался немолодой уже мужчина с пепельными волосами. И глаза… они действительно были белыми. Нет, не совсем так. Все-таки голубыми, но настолько светлого оттенка, что, если не приглядываться специально, казалось, радужки и вовсе нет.

Жутковатенько, если честно. Пожалуй, понимаю, почему простые селяне чудь белоглазую сторонятся и не жалуют.

— Царевна Марья, — обратился тем временем ко мне мужчина. — Хозяйка послала нас встретить тебя и проводить к ней, коль не будет у тебя иных желаний, которые мы, в меру своих сил, постараемся исполнить.

— Да какие желания… — Я запнулась, не зная, как к нему обратиться.

— Вайкулагх, — быстро ответил тот и снова поклонился.

— Какие желания, Вайкулагх. Только одно: веди к Хозяйке поскорее. А то тут всякое нехорошее случиться может.

Мужчина кивнул и вытянул руку в сторону недалекого валуна.

— Коротким путем пойдем, раз так, — пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

Поверхность валуна задрожала. Камень покрылся рябью, став темнее и объемней.

— Туда, царевна, — указал мужчина. — Это проход.

Я едва удержалась от нервного смешка.

В камень войти? Да без проблем, всегда пожалуйста! Хотя один камешек, помнится, на Трояновой тропе меня сожрать грозился, но к чему вспоминать прошлое?

Подбадривая себя таким образом, я подошла к валуну, глубоко вздохнула и шагнула прямо в него.

Ощущения оказались странными: я словно прошла сквозь невесомый тюль. И тут же практически уперлась в стену с красующейся прямо передо мной дубовой дверью. Ух! Очередная разновидность Тайной тропы, что ли?

Оглянувшись, я обнаружила, что за спиной остался огромный тоннель, уходящий во тьму, и окончательно убедилась в своей правоте.

— Заходи, Марья! Не стой на пороге! — раздалось рядом, прямо в воздухе, и дверь передо мной, скрежетнув, сама собой отворилась.

Не мешкая, я перешагнула высокий порог и оказалась в знакомой зале, где совсем недавно мы держали совет с Наволодом, Финистом и Белоснежкой. Теперь здесь находилась одна Хозяйка Медной горы. Она сидела за столом и внимательно вглядывалась в небольшой кристалл.

— Здравствуйте, — поздоровалась я и, не удержавшись, отметила; — Хорошие у вас тут переходы. Быстрые.

— У волшебников простора свои Тайные тропы, а у меня в горе свои, — откликнулась Хозяйка. — Можно, конечно, было и ногами путь пройти, на золотые жилы да самоцветные россыпи полюбоваться. Штольни ныне у гномов на содержании, а они порядок любят. Но понимаю, что не это желание тебя сюда привело.

— Верно, — подтвердила я и подошла ближе. — Есть ли от Наволода вести? А то у меня он так и не объявился. Получилось его вернуть?

Хозяйка кивнула, жестом приглашая присесть.

— Получилось, царевна. Как нельзя лучше получилось. Он сейчас в Нави порядок наводит, лечит ее да дыры латает. Мертвый огонь, свободу почуяв, много бед там натворил. Сыну пришлось постараться, чтобы его укротить.