— Да, — спохватилась я. — Мне необходимо завтра покинуть Академию. У моей мамы день рождения, и я хочу на нем присутствовать. К сожалению, в последние несколько лет по разным причинам это не удавалось, но сейчас мне бы хотелось исправить эту оплошность. К тому же у мамы юбилей, а завтра первый выходной в Академии… Прошу вас, лорд Дорт, выпишите мне пропуск для портала.

Ректор поднялся и, заложив руки за спину, уставился в окно.

— Я знаю вашу ситуацию, леди Ариана, но, поверьте, ничем не могу помочь. Если бы вы были свободной адепткой — без проблем, однако вы помолвлены. И по правилам выйти из Академии вы можете либо с отцом, либо с женихом.

Вот как! Ну, ничего себе! Вот это несправедливость! Я что — заложница воли двух мужчин?!

— Так свяжитесь с лордом Стертоном! — в отчаянии попросила я.

Конечно, я и сама могла бы это сделать, хотя бы через фамильяра семьи, или через Эгнис, но мне не хотелось этого. Мы ни разу не общались с отцом после бала. Он не пытался поговорить со мной, да и я не горела желанием. Ситуация в королевском дворце вскрыла такие проблемы семьи Стертонов, которые просто так было не решить.

А если папа не хочет, то и я не стану. Видимо, официальные родственные отношения для него важнее. Именно поэтому я хотела как можно скорее увидеть маму.

— Сожалею, но это невозможно, — покачал головой лорд Дорт. — Я сегодня пытался поговорить с лордом Колином, но у меня не получилось. Джеральд отправил его по какому-то особому поручению. Не забывайте о должности своего отца, Ариана.

Сердце ухнуло куда-то вниз.

— И с Тайлером никакой связи нет?

— Увы… Никто не знает, где он.

— Да что же это такое! — вспылила я, подскакивая с дивана. — Это не помолвка — это настоящее проклятие!

Ректор неожиданно шагнул ко мне и вскинул руки. Легкие искры побежали по стенам, потолку и даже полу. Я невольно подпрыгнула, оглядываясь, но огоньки не причинили мне никакого вреда.

— Полог тишины, — пояснил лорд Дорт, вздыхая. — Я хочу с вами поговорить, Ариана, без лишних ушей.

И мне почему-то стало страшно…

— Слушаю вас, — дрожащим голосом сказала я. Мне казалось, что именно сейчас я узнаю что-то по-настоящему важное.

Ректор ответил не сразу. Он обошел свой стол и сел в кресло, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Я затаила дыхание, стараясь ему не мешать.

Наконец он распахнул ресницы и вперил в меня пристальный взгляд "фамильных" серых глаз.

— Вы правильно сказали о проклятии, леди Стертон. К сожалению, оно давно касается нашей семьи. У любого из рода Фостеров может быть только одна помолвка в жизни, и она должна закончиться свадьбой. У Тайлера так не получилось.

Я сглотнула.

— О чем вы? Ведь мы еще не…

— Вы не первая его невеста, леди Стертон.

Вот как! Что?!

— И кто же была первая?..

Поджав губы, ректор сложил руки на груди и отвернулся к окну.

— Я не вправе рассказывать об этом. Но… — Он помолчал, словно собираясь с мыслями, и, наконец, молвил: — Вы мне нравитесь, Ариана.

Ничего себе, как откровенно! Я отступила на шаг.

Заметив это, лорд Дорт усмехнулся.

— Это совсем не то, о чем вы подумали. Ариана, вы мне нравитесь, как личность, как… — Он запнулся. — Самым лучшим вариантом будет расторжение этой помолвки. Не переживайте, вас это никаким образом не коснется, Академия возьмет вас под защиту.

Я сглотнула, а потом сглотнула еще раз. Какое расторжение, какая защита, да что вы несете, Аррен?!

— Почему?

Но ректор не ответил, продолжая смотреть в окно, будто там было что-то интересное.

Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь собрать воедино разрозненные факты. Но ничего приличного в голову так и не пришло, одни ругательства.

Почему младший ди Фостер советует мне это? Неужели поддерживает Патрика? Или самого себя? Но ведь лорд Дорт даже не был на том балу! Впрочем, наверняка он обладает информацией со всеми подробностями, свидетелей не слишком красивой сцены оказалось немало. А отношения в королевской семье, видимо, еще хуже, чем в семье Стертонов. Не зря же Аррен даже не пришел на объявление нашей с Тайлером помолвки. Да и натянутость в отношениях, вернее, откровенную неприязнь между моим женихом и его дядей я имела неосторожность наблюдать в день поступления в Академию. Тогда я думала, что ректор защищает новую адептку, но, похоже, это не так.

Я с вызовом посмотрела на ректора:

— Как долго семья ди Фостеров будет хранить свои тайны, лорд Дорт?

Он медленно обернулся.

— Всегда.

Я не нашлась, что ответить, и, повинуясь моему негласному призыву, на плече появилась Эгнис.

— Позаботься о ней, — коротко кивнул ректор, тем самым давая понять, что разговор окончен. — Мне очень жаль, что я не смог помочь вам, леди Стертон.

Я покачала головой:

— Неправда, вы мне очень помогли, лорд Дорт.

Лукавила, конечно, но пища для размышлений бессонными ночами у меня появилась.

Выйдя из кабинета ректора, я с удивлением обнаружила леди Алтон, сидящую за идеально убранным столом с минимумом бумаг. Все вокруг сверкало чистотой и радовало глаз. Интересно, как она это сделала за такое короткое время?

Сама Стефания была на грани истерики. Ее глаза метали молнии, но она молчала. Правда, слегка побледнела, когда мы прошли мимо. И натянуто улыбнулась напоследок.

— Ты страшный фамильяр, Эгнис, — хмыкнула я, когда мы оказались в коридоре.

— Неправда! Я очень красивая!

Я с улыбкой погладила ее по шершавой коже, прижавшись к ней щекой.

— Ну, с этим даже спорить не буду.

Саламандра подняла хвост и лапкой указала на него.

— Не поверишь, но он теперь светится на солнце! Я самый сильный фамильяр на Алантаре!

— Но ты все равно не можешь помочь мне навестить маму и скрываешь, куда исчез принц.

Вздохнув, Эгнис поникла.

— Я уже говорила, что местонахождение Тайлера я не выдам. Однако выйти из дворца я тебе помочь могу. Нейтрализовать служителей портала не проблема, но потом ты вряд ли сможешь учиться в Академии…

Ужин прошел в гнетущей обстановке. Делия и Томен пытались меня развеселить, но я была мрачнее тучи и вяло ковырялась в тарелке. Однако искренне порадовалась за друзей, когда они сказали, что завтра Томен собирается в Совет Магов патентовать свое гениальное зелье, а леди Оберфорт напросилась с ним.

— Экспертиза наверняка затянется, — пыталась ободрить меня подруга. — Мы даже не успеем навестить свои семьи.