Вот только не надо заново вспоминать все мои тяготы и лишения, Патрик!

— Если начистоту — очень надеюсь, что ты выйдешь замуж не за Тайлера, а за меня.

Я ждала этих слов, но в то же время слегка удивилась, когда второй герцог Рейгер их произнес. Синяя лопатка настолько сильно влияет на жизнь обоих принцев? Патрик бросит меня перед алтарем, просто доказав всем, что победил? Или он серьезно?

Я наконец-то вытащила руки из его ладоней и для верности спрятала их за спину.

— Я все еще являюсь невестой твоего кузена, или ты забыл?

— Увы, помню, — он поджал губы. — Но на Ежегодном балу вы можете разорвать свою помолвку, не так ли? Ведь там можно попросить о чем угодно. Не думаю, что Тайлер будет против.

Неужели он знает о нашем договоре с принцем?! Нет, не может быть! Его высочество никогда бы об этом не рассказал, по крайней мере, своему кузену. Ведь не рассказал же?!

— Это так неожиданно, — пробормотала я. — Твое предложение весьма лестно для меня. Но пока не могу дать тебе ответа. — И поспешно добавила: — Ты же знаешь, это не от меня зависит…

— Понимаю, — нахмурился Патрик. — Я подожду, Ариана. А с лордом Стертоном я поговорю. Полагаю, и он поймет, что наследник Фостериона не лучшая пара для тебя. Тем более Тайлер не горит желанием жениться, и я это прекрасно знаю.

Еще бы, он говорил мне об этом бесчисленное количество раз.

— Мне нужно идти, Патрик, — мягко сказала я. — Но, пожалуйста, воздержись от разговоров с моим отцом, пока мы не разберемся с моей помолвкой. Пойми, это и так слишком неожиданно для меня.

Еще бы. Наша помолвка с его высочеством одобрена Единым, поэтому сначала необходимо ее разорвать, а затем с легким сердцем планировать свою жизнь. И в ней уж точно не будет Патрика Рейгера!

Если честно — я готова сбежать от семейки ди Фостеров на край света! Вот только освобожусь от предварительных брачных уз, выясню, что Тайлером все в порядке, — и сразу сбегу!

Но почему исчезновение жениха меня так волнует, Вильфов путь?!

Патрик не стал меня задерживать. Мне казалось, он и так жалеет о необдуманных словах, произнесенных во время нашего, не побоюсь этого слова, странного разговора. То, что герцог Рейгер решил не ходить вокруг да около, мне даже импонировало, полунамеки и прочие дворцовые штучки пусть оставит для ушей, принадлежащих кому-то вроде Летты. В любви мне не признавались, однако определенно дали понять, что хотят взять меня в жены. И несмотря на излишние комплименты, витиеватость фраз и некоторое преувеличение, я понимала, что говорит Патрик искренне. Он действительно хочет на мне жениться. Неужели только потому, что я дочь лорд-маршала? Нет, вряд ли, род Рейгеров намного выше, чем у моего отца, он если и принадлежит к королевскому роду, то где-то в десятом колене. Тогда почему?..

В душе поселилось беспокойство. Очередное. Мало мне было вопросов по красному туману и исчезновению жениха, только нового предложения замужества мне и не хватало для полного счастья! Срочно требовалось с кем-то поговорить, и этим кем-то должна стать Делия. Однако до обстоятельного разговора с любимой подругой мне требовалось решить еще одну проблему.

Попрощавшись с Патриком на ступенях Академии, я направила свои стопы в ректорат. Завтра не только злосчастное второе число, но и день рождения мамы. Глядишь — одной искрой убью двух рыбок. Тьфу, почему именно эта дурная пословица пришла мне в голову?! Я всего лишь хотела сбежать из Академии и надеялась, что соратники из секты "Источник жизни" меня не достанут. Совсем не хотела присутствовать на очередном ежемесячном сборище! Узнать бы, как можно снять то несчастное кольцо, которое нацепили на мой палец. Я чего только не перепробовала — и мыло, и магию воды — оно сидело, как влитое, и только сильнее сжималось на пальце. Несколько дней назад он даже распух…

Я невольно почесала рукой о сгиб правого локтя, потому что чем ближе было второе число, тем сильнее зудела кожа. Это своеобразный вызов для посвященных? Если да, то у меня явные проблемы…

Перед дверью в приемную ректора я прикрыла глаза, глубоко вздохнула… и решительно толкнула дверь внутрь. Будь что будет.

Леди Алтон сидела на своем месте, рассматривая свое напомаженное личико в зеркальце. Едва дверь скрипнула, как она резво убрала его под стопку бумаг и неприязненно уставилась на меня.

— Ариана, ну надо же! Пришла каяться?

— Увы, — я развела руками. — Никак не могу перенять ваши привычки, леди Стефания.

Она прищурила свои крысиные глазки.

— Дерзишь? Тем хуже для тебя! Если ты к лорду Дорту, то его нет на месте.

Но, к сожалению, мне теперь не до сантиментов. Сегодня я и так слишком устала от этикета.

— Эгнис, — шепнула я, и саламандра тут же возникла на моем плече.

— Сожжем ее? — радостно спросила она, и мы с леди Алтон переглянулись.

— Надеюсь, ты дверь имела в виду?

— Да как скажешь.

Леди Алтон икнула, а пресловутая дверь в ректорский кабинет распахнулась. В приемную выглянул Аррен.

— Надо же, саламандру Тайлера и Арианы я за версту чую.

Эгнис нахмурилась.

— Я вчера купалась!

Лорд Дорт усмехнулся.

— Ты великолепна, Эгнис, — улыбнулся он. — Леди Стертон, у вас ко мне какое-то дело?

— Да, но вас же нет на месте, — мстительно заявила я, бросая взгляд на Стефанию. Да что со мной такое? Раньше я бы постаралась погасить неявный конфликт, а теперь хотелось покарать… всех.

Леди Алтон покрылась красными пятнами.

— Думаю, Ариана меня неправильно поняла… Принести вам чаю?

— Ариана не очень любит чай, — заявила Эгнис, спрыгивая с моего плеча на стол и удобно располагаясь на стопке бумаг. — Что за бардак у вас на столе, милочка?

Она невзначай спихнула лапкой несколько карандашей, и они с глухим стуком упали на пол.

— Давно ли вы наводили порядок, секретарь ректора?

Лорд Дорт, невольно усмехнувшись, увлек меня в свой кабинет. Едва мы закрыли за собой дверь, я не выдержала.

— Понимаете, Эгнис…

— … права, — неожиданно сказал ректор, предлагая мне опуститься диван и устраиваясь рядом. — Перед поступлением старшей дочери лорда Стертона в Академию леди Алтон оказалась тут как тут. Моя бывшая секретарша вышла замуж и недавно стала матерью. Место моей помощницы было вакантно, и я не смог отказать. Неприятно, но вынужден признаться — я жалею, что взял вашу двоюродную тетю на должность секретаря.

— Да что вы, лорд Дорт, — расплылась я в улыбке. — Боюсь, ваши слова доставляют мне истинное удовольствие!

Ректор покачал головой и усмехнулся.

— Семейные отношения иногда ставят меня в тупик… кхм. Впрочем, не будем об этом. Вы же зачем-то ко мне пришли, Ариана?