* * *

– Вы уверены в своей правоте? – Стоя в шлюпочном отсеке «Конкорда», Мелани Сью пожирала глазами Эндрю Прескотта, но адмирал выдержал ее расстроенный и озабоченный взгляд.

– Да, – просто сказал он, а когда доктор Сью снова попыталась заговорить, он стиснул ей плечо. – Я понимаю, что вы имеете в виду. Нет, я не ищу смерти, потому что не могу жить дальше с чувством вины.

– И все-таки… – начала было доктор, но адмирал встряхнул ее.

– Канонеркам Ивашкиной не пробиться в одиночку к паучьим линейным крейсерам, – стал объяснять он, и в голосе его звучало безграничное терпение. – Им надо помочь, и ради этого мы можем пожертвовать не только канонерками.

Доктор хотела еще что-то сказать, но осеклась. Она молча смотрела на адмирала со слезами на глазах. Вокруг нее с виноватым видом толпились притихшие члены экипажа «Конкорда», которых грузили в космические катера остальных кораблей флотилии. На линейном крейсере оставались лишь те, кто обслуживал его двигатели и вооружение. При этом доктор Сью почему-то чувствовала себя ужасно виноватой. Да, она не умеет стрелять из ракетной установки, но ее место все равно здесь – на флагмане флотилии с офицерами ее штаба и другими членами экипажа, давно ставшими ее друзьями.

– Тогда я тоже останусь, – с мольбой в голосе проговорила она. – Прошу вас… Мое место здесь!

– Ни в коем случае! – тихо сказал Эндрю Прескотт. – Ваше место рядом со Снайдером. Вы должны заботиться о наших людях! А после войны вы будете жить в маленьком домике, о котором давно мечтаете…

У доктора Сью задрожали губы, она набрала было побольше воздуха в грудь, но адмирал замотал головой:

– Нет и еще раз нет!

Потом контр-адмирал Прескотт, пренебрегая уставом, обнял капитана медицинской службы, быстро шагнул назад, пробормотал: «Берегите себя!» – и удалился широкими шагами.

* * *

На мостике «Сармата» Джордж Снайдер с замиранием сердца наблюдал за перестраивавшейся флотилией. Открылся люк, и капитан вежливо кивнул вошедшей Мелани Сью. Конечно, доктору было нечего делать на капитанском мостике, но Снайдер и не подумал ее выгонять.

Корабли выполнили маневры, и на экране коммуникационного монитора появился Эндрю Прескотт. Адмирал казался спокойным, почти умиротворенным, и Снайдер прикусил губу, отвечая на его приветствие.

– Выполняйте приказ, Джордж. Уцелевшие истребители капитана Шшарната постараются вас прикрыть, но их очень мало… Так что смотрите сами…

– Я понимаю! – Снайдер умудрился говорить как ни в чем не бывало.

– Собранные нами данные должны попасть на базу, – негромко сказал Эндрю Прескотт. – Не подведите!

– Можете на меня рассчитывать!

– Я так и думал! – Эндрю Прескотт набрал в грудь побольше воздуха и кивнул с видом человека, которому больше нечего говорить. – Приготовиться!

– Есть! Господин адмирал, одну минутку!

Прескотт удивленно поднял бровь, и Снайдер откашлялся.

– Я горжусь тем, что служил под вашим командованием, – сказал офицер-астрограф. – И да благословит вас Господь!

– И вас, Джордж! И вас… Конец связи!

Экран коммуникационного монитора погас, и «вояки» Шестьдесят второй астрографической флотилии легли на новый курс.

Враг что-то задумал.

Семь его кораблей внезапно развернулись и пошли прямо на ракетные линейные крейсеры Флота. За ними следовало несколько канонерок. Неожиданный маневр! Такого от неприятеля никто не ожидал! Впрочем, все стало ясно, когда остальные вражеские корабли бросились наутек.

Флот был растерян, но его не страшило лобовое столкновение с повернувшими на него вражескими кораблями. Надо побыстрее их уничтожить, а то остальные корабли неприятеля уйдут слишком далеко и исчезнут под защитой маскировочных устройств. У врага всего пять ракетных кораблей. Конечно, они уничтожат или повредят несколько кораблей Флота, но скоро от них самих ничего не останется!

Экипажи кораблей Флота предвкушали победу. Почти все неприятельские штурмовые аппараты, а также канонерки и тендеры-камикадзе Флота уже погибли. Сражаться придется по старинке. Теперь все решат размер кораблей, количество ракетных установок и решительность, которой всегда не хватало неприятелю, выезжавшему за счет подлых уловок и дьявольских технических новшеств.

«Может, записать на прощание несколько слов для Реймонда?» – подумал Эндрю Прескотт, но тут же решительно покачал головой. Записывать прощальные сообщения членов экипажей «Конкорда» и идущих с ним в атаку кораблей было некогда, и адмирал не хотел пользоваться служебным положением.

Уж Реймонд-то поймет!

– Через двадцать секунд выходим на дистанцию огня стратегическими ракетами! – доложил Чу Ба Хай.

– Выполняйте приказ! – официальным тоном сказал адмирал.

* * *

Джордж Снайдер смотрел на дисплей невидящими глазами.

Семь линейных крейсеров и девять канонерок неслись прямо в лапы преследователей. Снайдер увидел, как «Конкорд» и уцелевшие линейные крейсеры типа «Дюнкерк» дали первый залп стратегическими ракетами. В ответ к ним рванулись аналогичные ракеты противника. Их было в три раза больше. Противоракетной обороне удалось их сбить, но «пауки» давали все новые и новые залпы.

Первое попадание получил «Делавар». Этот линейный крейсер типа «Дюнкерк» содрогнулся от взрыва антивещества у его щитов, но решительно несся вперед. За ним следовали вооруженные менее дальнобойными ракетами линейные крейсеры типа «Альбатрос» и командный линейный крейсер «Весталка», объединявший их информационной сетью. Они еще не вышли на дистанцию огня своими ракетами, но рвались вперед под шквальным огнем противника. Хрупкие канонерки Элеоноры Ивашкиной прятались от паучьих датчиков за корпусами тяжелых кораблей, и, как и предсказывал Прескотт, противник не обращал на них никакого внимания. Линейные крейсеры были намного крупнее канонерок, и чем больше сокращалась дистанция, тем гуще становился град мчащихся к ним ракет.

Рядом со Снайдером кто-то всхлипнул. Он повернулся и увидел Мелани Сью, глотавшую слезы, не отрывая глаз от дисплея. Ему хотелось хоть как-то ее успокоить, но говорить было нечего…

Ракеты поражали вражеские тяжелые корабли. Электромагнитные щиты вспыхивали и разрушалась, броня испарялась, за кораблями тянулись, как капли крови, пузырьки кислорода, но они неслись вперед, не обращая внимания на повреждения. Флот рванулся им навстречу.

Первой погибла «Австралия».

Снайдер понимал, что никто так и не узнает, сколько попаданий она получила, пока неслась вперед, осыпая противника ракетами. Внезапно на ней взорвались погреба боезапаса, и линейный крейсер исчез в ослепительном огненном шаре.