запястья, а затем взлетели белыми птицами в небо и сбросились на камни, чтобы и в жизни, и в смерти быть вместе. Их оперенье стало кровавым — красным. Свидетели этой трагедии, не желали больше слушать старейшин, по чьей вине пара ушла из жизни и в знак протеста начали повязывать алые ленты на запястья. Со временем эта традиция трансформировалась в обмен лентами, с подтекстом в духе — «Я дарю тебе свою кровь, свое сердце, свою жизнь». Оборотни без пары надевают белые одежды, как символ одиноких лебедей, а те, кто уже нашел свою судьбу, надевают алые — как символ верности даже в смерти.

Я слушала историю с открытым ртом. Аналог земных Ромео и Джульетты вызывал неоднозначные чувства. С одной стороны — легенда вызывала восхищение преданностью двух влюбленных, а с другой ужасала своей кровавостью. Но теперь стало понятно, откуда взялись эти алые ленты и почему платья на ярмарке были разные.

— Печальная история. Романтичная, но печальная, — поделилась своими мыслями, прижимаясь щекой к плечу мужчины. — Это легенда или быль?

— Кто знает? — Загадочно улыбнулся Эйлард, заправляя выбившуюся прядку волос мне за ухо.

За подготовкой к празднику незаметно пролетела отведенная пара дней. Сариди еще несколько раз вытаскивала меня в город, но мы практически ничего не купили — так, пару побрякушек для целостности наряда. Было интересно наблюдать, как постепенно расцветает город — оборотни дружно и быстро развешивали в городе флажки и ленты, украшали площадь цветами и искусно вырезанными из дерева скульптурами — лебедями и держащимися за руки людьми, на запястьях которых были алые ленты. Самая большая такая пара стояла прямо в центре площади, высотой в два человеческих роста. Когда начало темнеть, маги зажгли в городе фонарики, освещая улицы. Первые парочки начали выходить едва только солнце клонилось к горизонту.

Мы не спешили. Сариди помогла мне заплести волосы, а я подарила ей пару заколок из своих запасов. Сборы заняли примерно час, по истечению которого наша компания так же вышла на улицу. Там уже собрался практически весь город — некоторые парочки были одеты в красное, другие в белое, кроме того по городу ходили и животные с алыми лентами — на лапах, хвостах или рогах. Некоторое время я просто с открытым ртом разглядывала пеструю толпу, пока Эйлард не взял меня под руку и не потянул в сторону площади.

— Ты привыкнешь. — Пообещал оборотень, тепло улыбнувшись слегка оглушенной мне, — первый раз всегда так.

— Привыкну? — Озадаченно нахмурилась, но, обведя взглядом толпу, кивнула. Если уж Эйл действительно признает меня своей парой, то я останусь с оборотнями надолго. Или даже на всегда. А фестиваль ежегодный, так что время привыкнуть будет.

На площади устраивались музыканты — мужчины в красных рубахах с инструментами в руках заняли место как раз у ног деревянных фигур, начиная наигрывать залихватскую мелодию на ирландский мотив. Ноги сами собой начали приплясывать, так что, недолго думая, я потянула своего волка танцевать. Он был не против и быстро перехватил инициативу. Танцевать я не умела, но нам это не помешало — оборотни не исполняли какой-то определенный танец, просто двигались в такт музыке, так что мы не сильно выделялись среди прочих.

С каждой минутой фестиваль мне нравился все больше и больше, а уж когда Эйлард вручил мне кружку сидра! Ух! Однозначно, у темных мне нравится гораздо больше, чем в Альверде.

— Вкусно? — Со смешком спросил темный, гладя на мою довольную мордашку.

— Очень! Лучше, чем вишневое вино на рану, — похихикала я, пряча улыбку за большой деревянной кружкой.

— Определённо. О! Ты же любишь сладкое? Я сейчас вернусь! — Волк внезапно вручил мне свою кружку и куда-то умчался. Ну и ладно, подожду его здесь.

Бегло оглядевшись, замечаю неподалёку скамеечку, на которую и усаживаюсь. Здесь удобнее будет, да и ножки после танцев немного устали с непривычки. Тихонько попивая сладкий сидр, гляжу на веселящихся темных, невольно улыбаясь. Они кажутся очень открытыми и искренними — смеются и скачут как дети. Или животные.

Впрочем, они и есть в некоторое степени животные, так что это нормально.

Мне нравится здесь.

Чувствую, что я на месте. Не хочется уходить, хотя и пробыла здесь всего ничего. Встретили меня радушно, мои друзья здесь со мной и тут никто меня не унижает. Тяжело вздохнув, перевожу взгляд на две кружки в руках. До сих пор не укладывается в голове, что Анжелика хотела меня убить. Зачем ей это? Я должна разобраться! Что-то мне подсказывает, что просто так она не успокоится, если это действительно ее цель. В конце концов, она же Героиня!

Правда теперь ее героизм под вопросом. Она действительно одолела Солцена вонзив ему нож в спину? Я должна встретиться с ней. Не обязательно лицом к лицу, безопаснее оставаться на расстоянии, но нужно все выяснить! Решительно кивнув своим мыслям, снова прикладываюсь к сидру, довольно щурив глаза. Это не к спеху, вот освоюсь тут, тогда и буду думать!

Поток мыслей прервала незваная гостья — на скамейку рядом со мной, слишком рядом, опустилась красивая блондинка. Ее глаза были пронзительно-серыми, как будто она хотела взглядом меня разрезать на мелкие кусочки, даже смазливая кукольная мордашка не уменьшала эффект. Она молча сверлила меня глазами, сидр в горло не лез, так что я заговорила первая:

— Вам что-то нужно?

— Да вот. Пытаюсь понять, что он в тебе нашел. Невзрачная. Слабая. Еще и не волчица. — Процедила девушка, чей взгляд становился все злее.

— Не понимаю, о чем вы. — Равнодушно отозвалась я, демонстративно делая еще глоток. Кхм… Чуть не подавилась. Да что ей надо?!

— Еще и дура. И это пара будущего ярла? Недоразумение. — Красивое личико скривилось, когда девушка окинула меня презрительным взглядом.

Ах вот оно что. Это бывшая Эйларда? Или неудавшаяся нынешняя? Не важно. Может беситься сколько хочет, все равно это ничего не изменит. Не думаю, что у оборотней в ходу многоженство, а Волк однозначно дал понять, что выбрал меня. А не ее. Так что я позволила себе снисходительную улыбку.

— Очаровательно. Это все, что ты можешь сказать? — Отвечаю на ее бешенство равнодушием. — Тогда понимаю, почему пара будущего ярла не ты.

— Ах ты… Я тебе глотку перегрызу! — Она вскочила на ноги. Руки на глазах покрылись белой шерстью до локтя и обзавелись острыми когтями. Бить будет? Пусть попробует. Опускаю кружки на скамейку и медленно встаю. Окидываю ее оценивающим взглядом, чуть наклоняя голову к плечу.

— Рискни.

Этого короткого слова, а может и интонации, хватило, чтобы блондинка сделала шаг назад. Если бы