решила, что в безопасности. Либо просто устала, пока двигалась через поместье и таскала "кирпичи" из стены. Но потом... – девочка сделала короткую паузу. – припустила так, словно за ней сам Барон гнался. Даже десять Баронов.

– Может, так оно и было? – предположил Сергей. – В смысле, за ней кто-то увязался.

– Других следов я не вижу, – сказал Машка. – Возможно, этот кто-то умеет летать. Девчонка указала на довольно крупный гриб, переломанный пополам.

– Тут вот даже след от коленки есть, – сказала девчонка. – Она со всего разгона налетела на гриб, сломала его и даже ничего не заметила. Даже скорость почти не сбавила.

– Да ты хороша, Маша-следопыт, – похвалили Сергей. – Значит, наша пленница очень и очень напугана... Это плохо... Как бы ничего с ней не случилось...

– Ну да, Юлька не произвела на меня впечатление человека, знакомого с лесом, особенно с лесом мира духов, – ответила девчонка.

– Юля, значит... – задумался Сергей. Когда Машка в первый раз назвала это имя, он как-то не обратил внимание, что имя самое что ни на есть русское. Ну по крайней мере популярное в России. Имена "Настя" и "Фёкла" не то, чтобы тоже сильно "эльфийские", но...

– Ага, ей подходит, – подтвердила девчонка. – Хотя, конечно, до моего нового имени сильно не дотягивает. Да и до старых вроде "Изыди, исчадие" тоже...

– По идее, ей сейчас очень страшно, – сказал Сергей. – Думаю, она всё же что-то понимает в магии, но мир духов опасен даже для волшебников.

"Ну или у неё есть интерфейс от Речи, – мысленно закончил он мысль. – Нельзя, что она такая же как я. Одаренная Речью, так сказать".

– Да, как бы она с перепугу чего не натворила, – добавила Машка. – Ну или не вляпалась.

За спиной в направлении поместья Барона Сергей услышал странные звуки. То ли шуршание, то ли многоголосый хор, то ли ещё что-то наподобие... Звуки постепенно приближались и усиливались, заглушая даже мысли в голове.

Сергей хотел было обернуться, но тут его как током ударило. Он понял, что именно так напугало Юлю. И почему она так быстро ломанула прочь от поместья.

Баба Фёкла предупреждала о возможности подобной ситуации. Поместье Барона – это не просто территория, это особый духовный центр потустороннего мира, сосредоточие энергии, некого мысленного коллективного сознания. И ведёт оно себя зачастую... очень странно и нелогично с точки зрения человеческого разума.

Например, когда покидаешь поместья Барона, Ни В Коем Случае нельзя оглядываться назад. Что бы ты не услышал. Что бы не творилось у тебя за спиной. Хочешь вернуться домой живым и здоровым – не оглядывайся. И помни, что мир духов сделает всё, чтобы искусить тебя нарушить правило. Баба Фёкла в ходе разговора несколько раз повторила это, чтобы Сергей наверняка запомнил.

– Бежим! – рявкнул "Тёмный лорд" и первым подал пример – рванул так, что из-под костяных пяток полетел мох. Машка, ловко перепрыгивая с одной шляпки гриба на другую, последовала за ним, не отставая. Впереди мчались Трус, Балбес и Бывалый, испуганно подвывая.

Голоса за спиной хохотали, плакали, грозились и всячески провоцировали остановиться и обернуться. Их сопровождали громоподобные звуки, словно порождённые шагами великанов, и треск грибов, лопающихся под тяжёлой поступью. Позже к ним добавился лай собак, чей-то злобный рык и прочие жуткие звуки, сливающиеся в невероятную какофонию.

Сложно понять, на самом ли деле это всё происходит или просто злой морок опутал сетями разум... Единственный шанс выяснить наверняка – обернуться. А этого делать как раз таки нельзя. Хотя очень хочется. Как бы быстро Сергей и Маша не бежали, "преследователи" судя по звуками постепенно настигали их. Крики и шаги становились всё ближе и ближе.

Но в какой-то момент неожиданно стали чуть тише.

– Серёжа... – услышал "Тёмный лорд" за спиной голос... очень знакомый голос. – Зачем ты ушёл... зачем ты оставил меня?

Танюха? Здесь? Сергей сразу же узнал голос своей бывшей жены. Ага, держи карман шире. Дома она у себя, в Москве, с мамой своей сидит. Вероятность её появления здесь стремится к нулю. Это просто морок, наваждение. Хотя голос похож, пугающе похож. Откуда местные духи знают, как говорит его бывшая жена?

– Ты сама ушла, – не выдержав, ответил он. Ход не сбавил. – Сказала, что я неудачник, собрала вещи и свалила.

– Ты ведь сам хотел, чтобы я ушла, не так ли? – продолжала настаивать "Танюха".

– Тебя ведь начала тяготить семейная жизнь. Букетно-цветочный период прошёл, и ты понял, что повседневные отношения отличаются от романтических коренным образом. У девушек есть не только "парадная" сторона...

– "Фасадная" сторона Танюхи меня тоже вполне устраивала, – хмыкнул Сергей. – Хватит лезть мне в голову, фантомная херь! И Таньку тоже оставь в покое!

Голоса за спиной снова оглушительно захохотали, перемежая смех с собачьим лаем своры гончих.

– Сколько не беги, а от себя не убежишь... – заявил некто голосом Тани, только уже сильно искажённым, словно его пропустили через программу обработки звука. Как будто говорил робот, а не живой человек. – Ты вроде бы хочешь вернутся в родной мир, но признай, новая жизнь хоть и пугает тебя, но нравится куда больше. Ты ведь всегда мечтал о таком, шансе начать всё заново, неудачник в своём родном мире. Но ты думаешь, что здесь тебя ждёт успех и сладкая жизнь? В мире магии всё намного страшнее, чем в мире технологий, и в случае неудачи ты будешь страдать вечно...

– Пошёл к чёрту! – заорал Сергей, едва поборов искушение обернуться и влепить в наглую рожу морока залп из Сжигателя. Благо амулет всегда при нём, лежит вместе с волшебными травами в сумке, привязанной к бедру.

Сбоку послышался испуганный писк Машки. Хрупкое тельце ничком упало в мох, крепко обхватив себя ручками за плечи и поджав ноги к подбородку.

– Мама... – услышал Сергей заплаканный голос Машки. – Мама... Мамочка!

Не долго думая, он подхватил девчонку и принялся перебирать костяшками ещё энергичнее. Машка, как оказалось, весила совсем немного, даже меньше, чем он сам. Неудивительно, с такой-то лёгкостью прыгала по шляпкам грибов и бегала по отвесным стенам.

Злобные голоса не отпускали, продолжали долбили в черепушку изнутри, пытаясь вскрыть его разум, погрузит в пучину отчаяния и безумия. И наконец заставить обернуться...

Но Серега неожиданно нашёл решение. Глупое, но всё же способное помочь. Отключив свой мозг, он принялся начитывать молитву программиста, подсмотренную на просторах интернета за авторством некого Docma.