Использовать Власть? Сомнительно, что он сможет подчинить или хотя бы запугать такое количество чудищ, многие из которых куда выше его уровнем.

Дать Машке демонический дар, надеясь. что у девчонки прорежется что-то убойное? О-о-очень сомнительное решение, результат не гарантирован, не говоря уж о моральном аспекте. С Настей была совсем иная ситуация – вопрос жизни и смерти.

Сергей бросил отчаянный взгляд вдоль грибной стены и неожиданно для самого себя обнаружил небольшой узкий проход среди толстых стволов, едва заметный! И совсем недалеко, метров сто! По какой-то причине небольшой пятачок остался обделён вниманием жадной грибницы. Приободрившись, он побежал в сторону слабо забрезжившей надежды. Цин, проследив направление его бега взглядом, злобно оскалился и завопил:

– Быстрее, олухи! Отрежьте ему путь! Не дайте уйти!

Монстры злобно завыли, но они и так уже бежали на пределе своих сил. Вдобавок зудели и кровоточили раны, полученные от пираний. Да и тяжёлое брюхо, полное тех же пираний, не способствовало быстрому бегу.

В общем, Сергей успевал. У него уже созрел коварный план. Пробежать через просеку и Сжигателем повалить один из грибов, перегородив преследователям путь. Не факт, конечно, что амулет сработает на растении-переростке, он ведь заточен на борьбу против нечисти, и на, скажем, людей не действует. Но будем честны, грибы – часть мира духов. Есть шанс, что Сжигатель распознает в них врагов.

Судьба, как известно, любит преподносить неприятные сюрпризы. Добежав до прохода, Сергей встал как вкопанный. Он сразу понял, по какой причине грибы в этом месте не росли. И эта причина была во много раз хуже и страшнее, чем все гнавшиеся за ним монстры вместе взятые. Даже умноженные на сто.

Монах-инквизитор и выжженная земля вокруг него.

Святой отец находится всё в той же коленопреклонной позе, в какой Сергей его и оставил. Что-то бубнит себе под нос, кротко опустив голову. Верхнюю часть лица скрывает низко надвинутый капюшон, виден только острый, свободный от волос подбородок.

Грибы вокруг святого отца сильно обгорели, многие лишились изрядной части ствола. На условный выжженный круг не смог пробраться ни один из них.

– Э-э-э... вечер добрый, – поздоровался Сергей. Ну а что, правила вежливости ещё никто не отменял. – Святой отец, а можно мы пройдём? Мы тихонечко, мешать не будем.

Ноль реакции. Монах молится, и для него кроме разговора с богом ничего не существует. Как говорится, и пусть весь мир подождёт.

Сергей обернулся. Монстры уже совсем близко, выстроились дугой, берут его в кольцо. Сверху Цин на шляпке гриба заливается злорадным смехом. Опрокинулся на спину, обхватил передними лапами живот, а задними дрыгает в воздухе. Трус, Балбес и Бывалый кружат рядом и испуганно подвывают. Дескать, хозяин, ну что же ты! Бросай эту малявку и полетели! Она тебе и так кучу проблем доставила! И в будущем доставит ещё больше! По факту, это из-за неё за нами гоняться! Сама виновата – сама пусть и расхлёбывает!

Сунув руку в сумку, Сергей нащупал шершавую поверхность амулета. Верный Сжигатель, словно револьвер в кобуре, готов в очередной раз сделать то, для чего был создан – истреблять нечисть. Он даже едва заметно вибрирует, словно чувствует скопление монстров совсем рядом.

Машка на руках слабо заворочалась и приоткрыла глаза.

– Дядя Серёжа? – слабым голосом произнесла она. – Где мы?

– Слава богу, ты очнулась, – обрадовался он. – Двигаться можешь? За нами погоня.

– Нет... – простонала Маша. – Слабость... ничего не могу... тело почти не слушается...

Она кое-как пошевелила пальцами на ноге. На большее её сил не хватило.

– Дядя Серёжа... – она посмотрела на него своими огромными печальными глазами. – Мы умрём?

Мир вокруг замер, словно кто-то нажал на паузу. На самом дне Машкиных глаз Сергей увидел отражение своей костяной физиономии. На глазах физиономия начала изменяться, обрастать мясом, сухожилиями и кожей. Всего пара секунд – и вот на Сергея смотрит его старое лицо, которое он в прежней жизни наблюдал каждый день поутру в зеркале. Хотя нет... лицо немного не такое. Оно более старое, покрытое шрамами. И взгляд такой циничный и снисходительный. Как у интернет-тролля, терроризирующего пару форумов.

– Что ты творишь? – укоризненно произнёс Сергей из будущего, настоящий Тёмный лорд. Ну или же косящий под него злой дух. – Бросай малявку и спасайся, идиот. Или ты думаешь в одиночку забороть такую толпу?

– Детей на растерзание зверям не бросаю, – коротко ответил Сергей.

– О, так ты решил в благородство поиграть до конца? – злой двойник расхохотался.

– В мире духов такие, как эта девчонка, сотнями рождаются каждый день из фантазий и желаний людей. И сотнями же умирают. Это естественный процесс и ты ничего не можешь с ним поделать. Слабые мысли и идеи становятся кормом для более сильных и жизнеспособных.

Сергей не ответил. Он мучительно соображал и искал решение, пользуясь нежданной паузой.

– Либо ты умираешь вместе со слабыми, либо бросаешь малявку и прыгаешь в нежные объятия Тьмы, – пояснил Тёмный Сергей. – Смерть твоя будет крайне мучительная и неприятная. Это звери сожрут не только твоё тело, но и душу. Боль тебя ждёт такая, что словами не передать. Я вижу в их рядах несколько матёрых Кошмаров, Отчаяний, Разбитых Надежд и Безысходностей... Ого, а вон даже Безответная Любовь вместе с Френдзоной ползут... бр-р-р-р, жуткие твари. Неплохую свору собрали по твою душу, кто-то тебя очень сильно не любит. Так просто они тебя не отпустят. Говорю, чтобы ты понимал, что именно тебя ждёт, если ты решишь пожертвовать собой. Советую выбирать Тьму и спасаться самому. Первое время будет тяжёло, грех будет жечь твою душу огнём. Но потом ты привыкнешь! Все привыкают. Сложно только первое время. Потом даже начнёшь получать удовольствие. Как я в своё время. А потом все эти грехи превратятся в такую унылую опостылевшую рутину, что сам удивишься, как терзался из-за таких мелочей.

– Пошёл к чёрту, – Сергей даже разговаривать с ним не хотел. Будет ещё его этот циничный ублюдок жизни учить, ага, щ-щас!

– Щенок и позер, – хмыкнул Тёмный Сергей. – Посмотрим, как ты сейчас будешь хорохориться. У тебя всего десяток секунд.

Он исчез, а течение времени снова возобновило свой ход. Монстры, жадно щёлкая зубами, вновь бегут на Сергея, а Цин злорадно хохочет. В одном Тёмный Сергей прав – ситуация безвыходная. И как выкручиванья – абсолютно непонятно.

Если только не совершить нечто безумное. Чего от него никто не ждёт.

Амулет Сжигатель! Сергей всё же решил использовать его. Только он