Cи наш, сущий в памяти!

да компилируется код Твой;

да приидет царствие Софта Твоего;

да будут действительны указатели Твои и в ОЗУ, как на жестком диске;

массив наш насущный подавай нам на каждый день; и прости нам варнинги наши,

как и мы избавляемся от ошибок наших; и не введи нас в бесконечный цикл,

но избавь нас от винды.

Ибо Твое есть Царство и сила и слава во веки. Энтер.

Не то, чтобы он верил в чудодейственную силу "молитвы", но она однозначно позволила ему занять разум и отвлечься от безумных голосов. А может на самом деле божества программирования услышали Серёгину молитву и придали ему стойкости в борьбе с нечистой силой.

Голоса за спиной постепенно затихли, гигантские шаги тоже смолкли. Некоторое время Сергей бежал по инерции. Лишь когда лунная лодочница в очередной раз неспешно погрузила весло в небесную гладь, он решился остановиться и оглянуться.

Ничего. Ни поломанных грибов за спиной, ни следов преследователей на земле, только его собственные отпечатки. Ни посторонних запахов, ни звуков. Только плеск воды в реке Злобинке, шорох мха под ногами, да потрескивания огоньков в окружающем тумане. Похоже, вся эта жуть с преследованием действительно творилась исключительно в их головах. Наверное...

Не стоило забывать, что они находятся в мире духов, а не в мире "странных чудиков". Да, многие духи сами являются бывшими людьми и в своём поведении руководствуются человеческой логикой. Но не стоит думать, что это справедливо для всех. Стоит тебе решить, что мир духов прост и умещается на ладони, как наказание за легкомыслие последует неизбежно...

Поздравляем! За проявленную храбрость и силу воли вы получили десять УДЕР (универсальных денежных единиц Речи). Напоминаем, что их вы можете потратить в Магазине Речи, доступном вам по щелчку интерфейса.

Приятная новость. Вот, значит, как можно получить эти самые УДЕРы. Надо будет заглянуть в магаз, вдруг там что новенькое появится. Но попозже.

Трус Балбес и Бывалый кружат вокруг него словно электроны вокруг ядра атома. Машка хнычет и смотрит на "Тёмного лорда" заплаканными глазами.

– Мама... – прошептала Машка. – Она говорила со мной...

Несколько искр сорвались с её ресниц и, скатившись по предплечью Сергея, затерялись среди грибов и мха.

– Она сказала, что это я виновата, – девчонка всхлипнула. – Она бросила меня... по моей же вине...

– Глупости! – строго сказал ей Сергей. – Это была не твоя мама, а злые духи. Они чувствуют твоё ощущение вины и пытаются сбить тебя с толку. А как всё обстоит на самом деле они и понятия не имеют. Мне они тоже пытались голову заморочить, я даже голоса знакомых людей слышал.

Машка громко разревелась в ответ. Похоже, тема мамы для неё реально больная. А из Сергея детский психолог примерно как из скелета-манекена в кабинете биологии. Можно, конечно, дать ему диплом, надеть халат и посадить в кабинет, но толку-то?

Он снова двинулся вперёд, пытаясь что-то нежно и успокаивающе нашёптывать Машке своим хриплым голосищем. Получалось не очень, девочка хныкала и звала маму. Но имевшийся в наличии дядя Серёжа заменить её не мог.

Трус неожиданно подлетел с самому уху Машки. "Тёмный лорд" хотел уже было шугануть его, решив, что дух хочет оттяпать кусочек энергии. Но тот повёл себя странным образом. Он что-то успокаивающе побулькал девчонке на ухо. Та неожиданно прекратила реветь, закрыла глаза и... уснула, громко засопев.

Под Машкины рулады Сергей озадаченно уставился на Труса. Такого финта он не ожидал от голодного духа, который недавно смотрел на девчонку как на источник белков и протеина.

Трус в ответ сверкнул чёрными глазёнками и издал что-то вроде "Ыуауауау".

– Ыуауауауа, – подтвердил Сергей. – Полный Ыуауауауа.

Он вновь приказал духам искать следы Юльки-беглянки. Те бросились выполнять приказ и неожиданно быстро нашли отпечатки на земле. Девчонка, как и Сергей с Машкой, придерживалась берега реки Злобинки, осознанно, либо по слепой случайности. Человеку вообще свойственно придерживаться реки. Там и питьевая вода, и пожрать можно добыть, и на деревню наткнуться. Вполне логичное поведение.

Судя по следам, девчонка тоже сбавила ход – она, как и Сергей, преодолела морок. "Тёмный лорд" боялся представить, что творится у неё в голове. Одна, в непонятном мире, за спиной погоня, злые голоса нашёптывают всякую гадость и подначивают обернуться. Обычная девушка уже бы скуксилась, залегла в канавку и затопила бы её горючими слезами... но только не эта Юлька. Госпожа Юленция прёт как терминатор, целенаправленно и несгибаемо.

Размышления Сергея были прерваны криками и рычанием за спиной. Нет, не той фантасмагорической жутью, что долго преследовала их. Вполне себе обычные человеческие вопли, чутка искажённые немного другим строением гортани: "Вон они!", "Мы нашли их!", "Господин Цин, они у реки!".

Обернувшись, Сергей увидел несколько тёмный теней, снующих среди грибов. Одна напоминает огромного кролика размером с телёнка. У зверя светящиеся в темноте багровые глаза... в большом числе расположенные по всему телу, в самых неожиданных местах, даже на лапах и ушах. Красная пасть напоминает вход в жерло ада, полна острейших клыков, сделавших бы честь любому волку. Есть дополнительная пасть на спине, огромная, расположенная вдоль позвоночника, от шеи до хвоста. Ведёт, похоже, напрямую в желудок. Другая тварь напоминает огромную мохнатую сороконожку с человеческой головой. Только вместо лапок у неё – человеческие руки с острыми когтями, а вместо сочленений панциря – человеческие тела. Все остальные твари выглядят не менее жутко.

В общем, сегодня на приём к "Тёмному лорду" в очередь выстроились самые симпатичные и милые представителей царства духов.

– Я сегодня не принимаю! – Сергей поспешно перешёл на бег. Похоже, спокойно вернуться обратно в мир живых ему не дадут.

– Забавное совпадение! – услышал он сбоку знакомый голос. – Нас послали вернуть пленницу, а тут уже кто-то идёт по её следу! Уж не вы ли помогли ей сбежать?

Повернув голову, Сергей увидел маленькую белочку со злыми глазками, буравящую его взглядом со шляпки соседнего гриба. Господин Цин собственной персоной! Сколько лет, сколько зим!

– Я поймаю и тебя, и пленницу! И принесу ваши головы Барону! – кровожадно улыбаясь, белочка устремилась следом за беглецами. Двигалась она намного быстрее и Сергея, и преследователей – белка же – и очень быстро поравнялась с "Тёмным лордом".

– Ты не забывай, что у меня договор с Бароном, – напомнил ему Сергей.

– Так то между тобой и Бароном! – заявил господин Цин, быстро перебирая лапами, и захохотал. – А со мной у тебя договорённостей нету!