самых верхних этажей центрального блока. Широкие и высотой до самого потолка двери справа и слева вели в блоки, соединяющие центральный донжон с боковыми флигелями, в этих блоках были парадные лестницы и лифты, ведущие в эти самые флигели. Двери справа были распахнуты, возле них стояли офицеры Стражи при полном параде. Мы раскланялись согласно этикета с этим почётным караулом и вступили в лестничный холл.

Огромные объёмы всегда меня завораживали, так что я позволил себе на секунду остановиться и насладиться зрелищем квадратного, метров тридцать на тридцать, зала, возносящегося метров на сто вверх. С южной и северной стороны к нему примыкали центральный донжон и флигель и там, вдоль каждого этажа на всю ширину зала шли просторные пплощадки-балконы, а вдоль восточной и западной стен снабжённых огромными окнами поднимались широкие, метра по три в ширину и пологие лестничные марши. И всё богато украшено, начищено, блестит.

Естественно, по лестницам на последний этаж мы не полезли, по углам зала, в местах примыкания лестниц к идущим вдоль этажей балконам, располагались лифты — те самые летающие платформы с лёгкими ограждениями. Ещё один офицер Стражи, выполняющий сегодня роль лифтёра, застегнул ограждающую цепочку и мы вместе с ещё несколькими парами, не спеша вознеслись на этой платформе до самого последнего этажа, где, собственно, и должен проходить наш бал. Платформа поднималась медленно и я смог сполна насладиться зрелищем грандиозного пространства.

— Не пялься так! — процедила Даша.

— Да ладно! Я первый раз на таком мероприятии и в таком заведении, могу немного и обалдеть.

Она только вздохнула и закатила глаза.

Посредине площадки располагались ещё массивные, высотой до местного шестиметрового потолка прозрачные двери, которые сейчас были широко распахнуты и вели в просторный холл, в котором уже начали собираться первые участники бала.

Надо сказать, что Весенний бал — мероприятие в первую очередь магическое и религиозное, во вторую — протокольное и только в третью, последнюю, светское, посвящённое общению молодёжи, поэтому всё, что с ним связано подчинено строгому распорядку и протоколу. Двери в холл, в который мы только что вошли открываются строго за пятнадцать минут до начала мероприятия и закрываются ровно с его началом. Никого после закрытия дверей в зал уже не впускают и опоздать на этот бал — значит нажить себе крупные неприятности как бы не на всю оставшуюся жизнь. Прибыть слишком рано, до открытия входа в холл — тоже довольно плохая практика, ибо стоять и ждать перед закрытыми дверями — выставить себя, мягко говоря, не в самом лучшем свете.

Ещё одна замороча была связана с Милой: она пришла минутой позже нас и мы даже мельком улыбнулись друг другу, но она на балу — свободная девушка и нам с Дашей предстояло выловить её в ходе первого танца. Учитывая все условности и правила бала для меня — задача почти невыполнимая, так что тут я полностью полагался на Дашу.

Но вот, момент настал! Распорядитель громко возвестил:

— Господа! Время пришло! Занимайте положенные места!

Двери в бальный зал открылись и тот же распорядитель начал выкликать приглашённых. А мы принялись строиться в колонну по два… Ну то-есть собирали фигуру для первого танца, но по сути пары строились в колонну по два, а свободные девушки выстроились в две редкие колонны по бокам. Ударили барабаны и мы, выполняя довольно сложные па, двинулись внутрь…

Сказать, что этот танец превратился для меня в кошмар, значит не сказать ничего. Даша на меня шипела, рычала, попинывала, насколько позволяла обстановка, но с главной задачей мы справились: Милу таки выловили. Впрочем, о чём это я? Даша выловила её моими руками. Второй танец прошёл гораздо легче, можно было просто танцевать, не особо заморачиваясь на побочные вопросы. В принципе тоже не самое простое для меня испытание, хотя Аристарх Евграфьевич и натаскал нас с Дашей очень хорошо. Так что после второго танца, когда для нас наступило небольшое окно, я утащил девочек к одному из диванов, стоящих вдоль западной, отгороженной небольшой колоннадой, стены собственно танцевального зала, где и уселся, прикрыв глаза. Растечься тут медузой мне не позволяли приличия, но расслабиться было необходимо. Бал только начался, впереди было несколько часов этой свистопляски, а я уже был вымотан, выжат и высушен.

Девушки разместились справа и слева от меня и Мила восхищённо выдохнула:

— Ну вы тут показали!

— Что, совсем позорно? — уточнил я.

— Да ты что? Первый танец так вообще! Словно… Да словно одна душа в двух телах! Вот! — она наконец нашла подходящие слова.

— Это всё Даша, — отмахнулся я. — Она пинала, я двигался.

Мила так… мило рассмеялась и вдруг очень серьёзно сказала:

— Странные вы какие-то. Это что-то с Сержем связано? Я тебя, Дашка, давно знаю, но когда Серж рядом, ты тоже какая-то не такая. Серж! Что ты с ней делаешь?

Пока я думал, что бы такое ответить, слово взяла Даша, причём ответила очень серьёзно:

— Знаешь, подруга, хорошо подумай, прежде чем во всё это влипать. Не, я бы рада, чтобы у нас вот так был такой междусобойчик, но ты готова всю жизнь жить под государственной тайной? Когда даже маме с папой будешь говорить не то, что есть, не то, что хочется, а только то, что надо? Когда ты о Серже всё узнаешь, пути назад уже не будет.

— А ещё к тебе будут время от времени приходить, чтобы убивать, — вставил я свои пять копеек, но всё же попытался смягчить: — Мила, ты хорошая девчонка! Ты мне нравишься, и Даше ты нравишься, но я парень очень проблемный. Просто ты должна понимать, во что втыкаешься.

Мила какое-то время сидела, кусая губы, но всё же решительно заявила:

— Но ты, подруга, убегать от Сержа не собираешься!

— Я по дури вляпалась, — отмахнулась Даша. — Да и защитить, если что, он может лучше других.

И на это моя вторая девушка решительно заявила:

— Я с вами!

И у меня, почему-то, отлегло от сердца. Я пожал им обеим руки, а тут и время следующего танца подоспело.

Дальше всё пошло своим чередом: мы танцевали, отдыхали, подходили к фуршету, который располагался в небольшом (где-то метров пятнадцать на десять) «предбаннике», через который мы, собственно, и входили в зал. И я даже позволил себе расслабиться и предположить, что сегодняшнее мероприятие обойдётся без происшествий.

Что удивительно, мы крутились в своём междусобойчике, изредка к нам поддрейфовывал мой