вечеринка? – вздернула зеленые бровки девица. – Я всегда «за»! А кто еще будет?

– Пошли, – проигнорировала ее полушутливые вопросы Яга, направившись к выходу.

– Как скажете, – не без удивления пожала плечами Милена и последовала за хозяйкой.

Вопреки ожиданиям мавки, повела ее та не к себе, наверх, но и не в одну из нижних комнат – прямиком к турникету, а затем и вовсе на улицу. В таком виде! Нет, самой-то ей плевать, даже по приколу, но…

– Все страньше и страньше… – пробормотала себе под нос Милена, шлепая босыми ступнями по серым бетонным ступеням наружной лестницы. Во дворе, к слову, будто бы не хватало чего-то привычного… – Оу! – она сообразила, что куда-то пропала статуя девушки с веслом! Вернее, весло как раз осталось – валялось неподалеку на земле – а вот державшая его ранее худосочная гребчиха отсутствовала.

Машинально мавка даже огляделась по сторонам – будто скульптура могла уйти прогуляться по двору – но, разумеется, той не обнаружила.

– Бери весло и живо забирайся с ним на постамент! – велела между тем девице хозяйка.

– Зачем это? – растерялась Милена.

– А зачем было смертных без спросу губить?! – бешено прошипела Яга, враз утратив напускное – как выяснилось – спокойствие.

– Каких еще смертных? – пролепетала мавка – сама не зная зачем, так-то сразу поняв, что запираться бессмысленно.

– Тринадцать человек только с начала года! – рявкнула хозяйка. – И ладно, когда еще по темным паркам да дальним пустырям промышляла – теперь совсем обнаглела: в центре города бармена из-за стойки выманила! Да еще и какого-то непростого человека сынка! Но если бы только это…

– Ну, изголодалась я! – не дослушав, решила девица сгладить очевидную вину чистосердечным признанием. – С тем барменом – да, переборщила! Что ж меня теперь за это… – в панике покосилась она на пустующий цилиндр пьедестала.

– Изголодалась она! – пуще прежнего взъярилась хозяйка. – Залезай! – снова кивнула Яга на постамент.

Как завороженная (хотя почему как?), Милена смиренно вскарабкалась на возвышение.

– Весло, – угрюмо напомнила ей хозяйка.

Пришлось спускаться – и снова подниматься, уже не с пустыми руками.

– А куда делась… моя предшественница? – выполнив приказ, пролепетала девица – в робкой надежде потянуть время и, может быть, даже как-то Ягу в итоге уболтать.

– Видимо, жароптицевым пером ее по случаю зацепило, – повелась на разговор та – добрый знак! – Надеюсь, не всей его силою – а то что бы иначе котику перепало?.. Но нужно будет проверить, конечно, – задумчиво добавила хозяйка. – Если девчонка вдруг начнет прошлое вспоминать…

– А кем она была? – принялась развивать этот свой реальный или мнимый успех мавка. – Тоже из наших, провинившихся?

– Нет, – покачала головой Яга. – Простая смертная. Может, кстати, и погорячилась я тогда насчет нее…

– То есть вам, значит, можно погорячиться, а мне – нет? – жалобно всхлипнула Милена.

– Ты правда ничего не поняла? – нехорошо – очень нехорошо – прищурилась хозяйка. – Не за утопленных смертных тебя столь сурово наказываю! И не за выволочку, что вытерпела по твоей милости у Полкана! И даже не за то, что пришлось из-за этого отлучиться, оставив без присмотра Жар-Птицу!

– А за что же тогда?

– За подлую измену, – бросила Яга. – Или скажешь, не сливала информацию на сторону? Про ту же Птицу Жар? А ведь я тебе доверяла! Эх, Милена, Милена…

Тут-то мавка и осознала, что все действительно кончено.

– Простите, хозяйка… – все же пролепетала она.

– Спину выпрями! – велела между тем ей Яга. – Плечи разведи, грудь – вперед, как умеешь! И морду не криви, образ испортишь!

На автомате послушавшись, в последний миг девица хотела было, наоборот, безобразно сгорбиться и состроить мерзкую рожу – чтобы хоть так отомстить жестокосердной хозяйке, но не успела: мертвые глаза Яги сверкнули самой Навью, и у входа в фитнес-клуб недвижимо застыла новая статуя. Нельзя не признать: куда выразительнее прежней, но эта так и не ухваченная ее окаменевшим мозгом мысль никак утешить Милену уже не могла.

Глава двадцать пятая

Иван

Этим утром Иван впервые за много дней проснулся без ощущения гнетущей неподъемной тяжести на душе.

Накануне вечером, как и было обещано юноше Кащеем, Василиса съездила с ним в больницу. Сразу по прибытии Лягушка отлучилась в туалет, откуда уже через несколько секунд вышла в облике немолодой и какой-то, мягко говоря, не слишком симпатичной медсестры. Не будь Иван предупрежден заранее, ни за что бы спутницу не узнал, а тут со знанием дела бросил:

– Классная личина!

– Что, простите? – очень правдоподобно удивилась женщина.

– А образ грымзы – чтобы меньше внимания привлекать? – поинтересовался юноша.

– Молодой человек, что вы себе позволяете?! – возмутилась его собеседница.

– Иван! – окликнули тут его со стороны все того же женского туалета.

Юноша обернулся: там, в дверях, стояла еще одна медсестра – значительно моложе и куда более привлекательная внешне.

– Простите его, – с виноватой улыбкой обратилась она к коллеге. – У Вани мама тяжело больна – он из-за этого слегка не в себе, то в драку полезет, то, вот, за языком совсем не следит…

– А-а, – понимающе кивнула первая медсестра. – Что ж, бывает… А вы у нас, простите, из какого отделения? – с сомнением осведомилась она затем у Василисы – теперь-то до Ивана наконец дошло, кто здесь на самом деле под волшебной личиной. Вашу Глашу! Неудобно вышло! – Что-то я вас не припомню!

– Вы знаете из какого, – с легким – едва уловимым – нажимом проговорила Лягушка.

– Ах, да, из реанимички, – тут же «сообразила» настоящая медсестра – и убралась восвояси.

Далее в тот вечер обошлось уже без приключений. Самого Ивана к матери, конечно же, не пропустили – да он, проинструктированный спутницей, особо и не рвался – а вот Василиса