немного безвкусно. А сверху на все взирали вытесанные из камня фигуры двухголового золотого аллигатора и черной кобры – избранные образы Шамаша и Энлиля.

Шархи шел пошатываясь. Энки поддерживал его за локоть, чтобы высокородный не упал на ровном месте. Жар, терзавший его, разгорался.

Шархи присел на бортик фонтана, погрузил руки в прохладную воду, поступавшую из подземного источника, и сделал несколько судорожных глотков. Черные глаза высокородного нездорово блестели. Вряд ли он осилил бы еще хоть день пути без отдыха и лекарств.

Энки огляделся. Где можно передохнуть? Прямо перед ним располагалось длинное строение. Работники подвозили груженые телеги к посту с караулившей охраной и заносили внутрь тюки с товарами. За глухими воротами с замками стояло еще больше воинов. Попытаться расположиться внутри – глупость.

Чуть правее высилась башня с соколами-посыльными, к ней примыкала конюшня. До носа донеслась вонь навоза. В распахнутые двери заводили настоящее чудовище – высокое, цвета песка, с огромными копытами и искривленной спиной.

– Что это за тварь?!

Шархи не ответил. Привалившись к статуе у фонтана, он прогрузился в забытье.

– Я спрошу, найдется ли для нас место на постоялом дворе, – объявил Энки, все еще следя за горбатым животным. – Оно такое от рождения?.. Надеюсь, этих созданий тут немного.

Постоялый двор. Шархи рассказывал, что не раз останавливался в таких местах, чтобы перекусить и отдохнуть. Жрец направился к дому, занявшему место в основании «муравейника». Над деревянной дверью висела вывеска, выкрашенная в бирюзовый цвет, с изображением монеты. Старая краска облупилась, а новый слой нанесли небрежно.

Внутри было просторно. В руках суетливой прислуги мелькали подносы с едой – значит, Энки не ошибся. Многочисленный народ сидел за столиками: мудрые на втором этаже, а ремесленники на первом, недалеко от стойки, где разливали напитки. В зале не смолкали разговоры, достаточно громкие, чтобы за ними не было слышно музыканта. Мудрый низкого ранга недовольно хмурился, но продолжал играть на флейте.

Воинов Энки не приметил – должно быть, они ели в другом месте. Низкорожденные же разносили подносы с кушаньями да отдраивали и так сияющий чистотой каменный пол.

За стойкой, разливая из бочек напитки, работали два южанина, похожие как горошины из одного стручка. Темнокожие, рослые, с ал'сорами ремесленников, они тихо переговаривались и удивительно быстро расставляли наполненные чаши по подносам.

Энки подошел к ним. Близнецы посмотрели на лоб гостя, потом на одежду, брови их удивленно приподнялись.

– Да ты, похоже, попал в переделку, – присвистнул один из мужчин.

– Мне и моему другу нужен ночлег, – сказал жрец.

– Нас поставили следить за двором не для того, чтобы мы пускали нищих. Комнат осталось мало, а желающих хватает, приятель.

– Тем более у нас нет места для того, кто и представиться не пожелал. Мы старше тебя. Я давно в этих краях, знаю ваши порядки. Или думаешь, что раз мы южане, то и уважать нас необязательно?

Энки замешкался.

– Я Энки. – Или не стоило говорить настоящее имя? – Ученик. Из… Ну… мира?

Название города вылетело из головы. Близнецы-южане обменялись кивками.

– Думаю, он дурачок, брат.

– Определенно дурачок. Неприятно. Дурачок без денег – совсем беда. Комната на ночь стоит два серебряных кругляшка, понял?

– У вас есть отвары от лихорадки?

– Конечно. Пятьдесят медяков.

Мало это или много? Энки не знал.

– Если хочешь, иди к гильдии Рувера. Он нынче всем работу дает – спешит побыстрее закончить и выслужиться перед сестрой.

– Да-да. Она законная дочь рода мудрых, и он за ней как собачонка бегает.

– Ага. Тот еще проходимец. Пронюхал о столетнем дереве, приехал и все подчистую смел. Теперь ему нужно обработать древесину, подготовить к вывозу. Говорят, платят неплохо. С деревом работаешь?

– Да.

В обработке древесины Энки не понимал ровным счетом ничего, зато знал, что без лекарства Шархи придется туго. А бесплатно их не получить.

– Тогда ищи их к юго-западу. Увидишь кучу дерева – значит, они.

– Ага, с монетками возвращайся, дурачок. О, посмотри, мы и поклона его не заслужили! Как есть дурачок!

Шархи все еще сидел у фонтана. Энки с трудом поднял его на ноги и провел в конюшни. Низкорожденные, прибиравшие за животными, ни слова не сказали против, когда Энки разместил друга у стены дальнего стойла и прикрыл соломой. Шархи знобило. Без целебной настойки выздоровление затянется, а если появятся осложнения…

Из-за пазухи высокородного жрец достал кинжал и припрятал у себя. Он надеялся, что пустить его в ход не придется, но если возникнут проблемы… Как показала практика, решать их с оружием в руках куда проще.

– Я скоро вернусь, Шархи…

Друг не ответил.

– Я справлюсь.

Последнюю фразу жрец сказал скорее сам себе. Пусть семья так и не признала его полезность, но Энки не был грузом на шее. И сейчас у него появился шанс доказать это Шархи.

Лагерь гильдии жрец нашел быстро. На юго-западе от Монетного двора установили десятки палаток. Запах, резкий и неприятный, пробился в выцветший мир Энки и едва не сбил с ног. Поблизости в земле прорыли длинные ямы и заполнили их раскаленными углями – над ними кипели огромные вытянутые бадьи с льняным маслом. Внутрь варева рабочие осторожно погружали дерево, очищенное от коры и сучков.

– Эй, не стой тут! – прикрикнул на Энки один из работников-ремесленников – он широкой костью втирал в дерево, положенное на две массивные рогатины, вязкую темную жидкость.

– Я ищу Рувера, мастер…

– Так иди к нему. – Ремесленник махнул рукой, указывая направление. – Там он. С бородой, в пижонской одежке.

Описание Рувера было весьма точным. Он восседал в деревянном кресле и наблюдал за работой, периодически покрикивая на нерадивых ремесленников. В темную бороду его были вплетены золотые бусины, а одежда, сделанная из первоклассного бархата, сияла чистотой. Рувер каким-то образом умудрился даже не замарать сапоги с яркими серебряными пряжками, хотя его окружали лужи размякшей земли – котлы с отработанным маслом опорожняли где придётся.

Позади Рувера стояла повозка, а на ней – немалых размеров клетка, заполненная… людьми. Старые, молодые, мужчины и женщины. Одни выглядели испуганными, другие разъяренными. Приблизившись, Энки понял, что их объединяет – отсутствие ал'соры на лбу.

– С чем пожаловал? – Рувер заметил Энки и брезгливо поморщился. – Чего тебе?

– Мастер Рувер.

Энки склонил голову и, похоже, сделал все правильно. Рувер немного расслабился, подбоченился.

– Мне сказали, вы хорошо платите за работу.

– Умельцам – да, плачу. Рук у меня не хватает. Кто, говоришь, твой мастер-учитель?..

– Мастер Лугаль.

– Не знаю такого. Очередной невежа, возомнивший себя Ашу знают кем. Моя гильдия подчиняется самому роду Дадуш. – Ремесленник горделиво выпятил грудь, отчего одежды