за него просили сундук золота, но никто не откликнулся. Проходили месяцы. Сурия задавалась вопросом: сколько еще времени пройдет до того, как отца бесчестно убьют? Зарежут, как животное, не дав шанса на сопротивление? Воины, связанные клятвами, бесполезны для высокородных из враждующей провинции. Таких пленников использовать нельзя. За время, проведенное в плену, Сурия поняла: многие южане не подозревают, что ашу'сатор давно не приносят клятв.

Она ждала. Ей обещали сказать, где ее отец, а за это всего-то требовалось устранить старика-властителя. Она выполнила свою часть сделки, а южане сдержали слово – разумеется, ради собственной выгоды. Перед уходом Сурии отдали несколько мешочков с крупными рубинами – ее законную добычу.

Силло, город в пещере, остался за ее спиной, как и сам Аран. Тот южанин был… странным. Развязным. И больше Сурия ничего о нем не думала – он покинул ее мысли, как только его роль в ее истории закончилась.

Сурия миновала Восточную цитадель и вышла к деревне ашу'арат под названием Аттори. Девушка заметила деревянные изваяния всех четырех Ашу, украшенные свежими цветами. И если северяне поили своего покровителя кровью, то на востоке перед Ашу ставили тарелки с фруктами и чаши с вином. Низкорожденные ашу'арат даже друг перед другом раскланивались, но для Сурии у них уважения не находилось. Жители в открытую глазели на нее, тыкали пальцами и осыпали насмешками. Девушку это не трогало. Слова, будь они возвышенными или грязными, ничего не стоили. Если против нее поднимут оружие, она ответит тем же, но препирательства ее не занимали.

– Ты что забыла в наших краях, беловолосая?

– Меня прислали с выкупом… господин.

Низкорожденный, заговоривший с ней, гоготнул.

– Нашла себе господина, придурочная! Тебе кто по морде-то ножом прошелся?

– Меня прислали с выкупом.

– Слышал-слышал. Сидят у нас несколько в яме. Жрут, а толку никакого. Мы уж не думали, что хоть кого-то заберут. Сейчас старосте скажу, жди.

Сурия передала мешочки с рубинами старосте, а тот преподнес их мудрому, не пожелавшему встречаться с беловолосой. Выкуп приняли, о сумме не спорили. Сурию проводили к глубокой яме, накрытой тяжелой решеткой.

Внизу сидели трое пленных. Среди них был Индин – отец Сурии. Худой, с ввалившимися щеками и истончившимися руками, потерявшими былую силу. Белоснежные волосы его остригли, а их цвет не различался под слоями грязи.

Из ямы разило нечистотами, но не это заставило Сурию чуть отшатнуться. У Индина не было правой руки – остался короткий обрубок, обмотанный обрывками ткани.

Воин без руки. Сурия выдохнула и сжала губы. Лишние эмоции, что поднимались со дна промерзшего озера ее души, она растоптала.

Низкорожденный ашу'арат поднял решетку и скинул веревочную лесенку вниз.

– Сама доставай его, – буркнул он Сурии и отошел.

– Отец, – позвала она.

Индин поднял голову.

– Ты пришла… – Голос его был хриплым и слабым.

– Да, отец.

– Зря. Заплатила за меня?

– Да.

– Какой позор.

– Мне было не по силам убить всех твоих смотрителей.

– И ты знала, что должна сделать.

Оставить его – так поступил бы любой воин.

– Пойдем, отец. Ты же не останешься в этой яме?

Она не стала и дальше позорить его, помогая выбраться. Благо Индин неплохо справился с задачей. Он вылез, тяжело дыша, хотя раньше не запыхался бы и после долгой тренировки. Перекидывая руку отца через свое плечо, Сурия увидела, что пальцы на его левой кисти перебиты – меч ему более не держать.

Воин без руки и меча. Все, что оставалось отцу, – принять благородную смерть. Но прежде – вернуться в родные края, дабы душа его после гибели тела нашла путь к Полям Благочестия.

Дорога предстояла неблизкая. Идти через восточные земли она не хотела, ведь пришлось бы проходить через Болота Проклятых. Нет, куда надежнее немного углубиться на юг, обойти Горы Гадюки и выйти на прямую тропу к северу. Потребуется немало времени, но…

Впервые за месяцы своего плена Сурия не желала как можно скорее насладиться дуновением ледяных ветров.

Глава 12

Буря Гнева

– Ты видел Поля Благочестия?

Вопрос застал Энки врасплох. Сухой южный ветерок – предвестник бури – набирал силу на востоке и приковывал внимание жреца к сгущавшимся тучам. Темные, отдаленно рокочущие, они пройдут над миром, не проронив ни капли воды. Среди гневливых вихрей даже издалека угадывались силуэты ашури. Близилась очередная Буря Гнева – третья в этом году. Сумеют ли они найти укрытие? Остаться без крыши над головой в такой день означало погибель.

Жрец отломил кусочек суховатой лепешки. Хотя бы каким-нибудь вкусом она похвастать не могла. Энки гадал, действительно ли ее состряпал отвратительный мастер или это расплата за пресечение Грани? Исчез не только вкус – мир выцвел. Небо, листья, земля – все приобрело серые оттенки. И ради чего?

Нергал! Раздери его ашури! Он был так близко! Но все, что сделал Энки, – покатался на брюхе, стараясь вдохнуть, а потом сбежал, поджав хвост. Жрец представлял, как разделается с вершителем. Желанные образы являлись во снах и затмевали яркостью реальность. Кровь, боль и мольбы – Энки погружался в них, нуждался в них. Открывая поутру глаза, жрец старался забыть увиденное. Нергал ответит за свои преступления – в башне вершителей об этом позаботятся. Он придет в Нир'Ушур и расскажет обо всем, что видел. Но не больше. Он не станет делать с Нергалом то, что представлял в грезах. Не станет.

Энки проглотил последний кусок отвратительной лепешки, но голод никуда не исчез. Жрец не мог насытиться, сколько бы еды ни доставалось ему, однако такие мелочи его мало волновали. Еще пара дней, и они достигнут Порога солнца. Оттуда рукой подать до Восточной цитадели, где Шархи все еще надеялся разжиться припасами и найти союзников.

– Энки?

– Что?

– Поля Благочестия. – В голосе Шархи промелькнуло раздражение – повторяться он не любил. – Ты их видел? Жрецы переходят в мир Ашу, разве не так?

– Я… Нет. Ни разу не видел.

– А другие жрецы?

– Не слышал о таком. Наставники говорили, что к Полям запрещено приближаться тем, кто еще жив.

– Ну разумеется. Они существуют? Или нас всех просто дурят?

– Как думаешь, Уту ждет нас?

– Ясно, очередная неудобная тема. Хорошо, подыграю. Если у парня есть мозги – нет, не ждет. Что это за ключ?

– Ключ?

– Ты вертишь его в руках с самого рассвета.

Энки уставился на собственные руки. Он недавно доел скудный завтрак, а потом… Откуда взялся ключ? Старый, с головкой в виде узора, напоминавшего глаз. Ладони похолодели. Проклятая вещь преследовала его!

– Мусор. – Энки размахнулся посильнее и закинул