кабинета навстречу и пригласил нас зайти.

Когда я вошёл, то в первый момент опешил. Потому что в кабинете уже был один посетитель — личный адвокат её светлости великой княгини Екатерины Петровны Волковой Аристарх Петрович Вяземский.

— Здравствуйте, — поздоровался я, хотя меня больше подмывало спросить: «А что это вы тут делаете?»

Но я не стал задавать вопросы. Молча сел в предложенное кресло. Умка и Шилань улеглись около моих ног.

Вообще они вели себя образцово. Даже не скажешь, что Умка имеет шкодный характер, а Шилань любит воспитывать брата. И что они обожают потасовки. А тут как будто бы прониклись… Ну и отлично! Хлопот меньше!

— Вы знакомы? — спросил у меня ректор, показывая на адвоката.

— Встречались, — с усмешкой ответил я.

Адвокат кивнул, подтверждая мои слова.

Ректор удивился, но очень быстро взял себя в руки.

Он испытующе посмотрел сначала на Аристарха Петровича, потом на меня. После смерил взглядом волков, как будто ему было не интересно, где и при каких обстоятельствах мы с адвокатом познакомились.

— Володя, я хотел обсудить с тобой останутся тут волки или они должны будут уйти, — сказал мне ректор.

И я, скрывая торжество, произнёс заготовленную заранее фразу:

— Мы с Серафимом Петровичем Казинцевым решили изучать повадки демонических волков.

Ректор некоторое время смотрел на меня с недоумением, а потом разразился хохотом:

— Вот пройдоха этот Серафим Петрович! На ходу подмётки рвёт!

Я удивился странной реакции ректора и спросил:

— Что-то не так с этим договором?

— Всё так, — ответил мне ректор.

Что касается личного адвоката её светлости, то он сидел, прижав кружевной платок к губам, скрывая тем самым свою улыбку.

Глава 34

— С договором всё так, — повторил ректор. — Но есть один нюанс.

Я насторожился. Потому что все эти нюансы как правило очень неприятные штуки.

Но ректор и адвокат явно веселились.

— Данила Евграфович, может, вы уже введёте меня в курс дела? — разозлился я.

Ректор поднял руки:

— Да-да, извини!

Потом посмотрел на адвоката. Тот едва заметно кивнул, и ректор продолжил:

— Студенты старших курсов время от времени ездят в экспедиции. Это чаще всего происходит так. Кто-то из профессоров хочет проверить свою теорию, собирает команду студентов и аспирантов, нанимает чернорабочих и носильщиков и отправляется в экспедицию. Для студента полевая практика вещь очень полезная! Она позволяет получить такой опыт, какой никогда не получить на лекциях.

Я кивнул, соглашаясь. И тут же спросил:

— Какое это имеет отношение ко мне?

— А вот тут самое интересное! — ответил ректор и усмехнулся.

— Я само внимание! — произнёс я, не позволяя ректору отвлечься на смешки и переглядывания.

— Академия финансирует некоторые экспедиции, — продолжил рассказывать ректор. — Эти экспедиции согласуются на научном совете. Профессор должен предоставить цель экспедиции, бюджет и список участников.

— Ну и?.. — не вытерпел я.

— Вчера был такой совет, — выдохнул ректор.

Но мне от этого легче не стало.

— Причём тут я? — повторил я вопрос.

Ректор сделал вид, что не услышал меня. Не меняя интонации, он продолжил:

— Мы рассматривали четыре заявки, — торжественно произнёс он. — Одна из них была от Серафима Петровича Казинцева… Его заявку не одобрили, но тем не менее…

При этих словах ректор и адвокат, не сговариваясь, фыркнули.

— Дайте угадаю, — сказал я. — Серафим Петрович хотел изучать моих духовных зверей?

— Да, — подтвердил ректор.

Я усмехнулся — действительно пройдоха. Финансирования на экспедицию не получил и решил провести исследование моими руками. Ох, уж эти учёные!

Меня не касались желания профессоров академии изучить получше свой предмет. Всё равно, как сказал ректор, в экспедицию попадают только студенты старших курсов. Поэтому я просто решил дождаться окончания рассказа.

Ректор между тем продолжал:

— Но не это было самым удивительным. В конце концов, Серафим Петрович изучает демонических животных и места их обитания. Он довольно часто ездит в экспедиции. Самое интересное было другое!

Ректор сделал паузу и поднял указательный палец, привлекая внимание.

Я вздохнул и приготовился слушать, что же там такое удивило этих мужчин.

— В каждой из четырёх заявок среди участников была ваша фамилия, Володя! — торжественно произнёс ректор.

— Что? — не понял я.

Если про Серафима Петровича ещё можно было понять — в конце концов, изучать Умку и Шиланя без меня будет очень затруднительно. Но вот остальным что от меня нужно? Или я ослышался?..

— Нет-нет, вы не ослышались! — разулыбался ректор. — Каждый из четырёх преподавателей захотел видеть вас в своей команде!

— Но я ни с кем из профессоров не работал настолько плотно, чтобы меня включали в заявку на экспедицию, — растерянно произнёс я.

— Я знаю! — успокоил меня ректор.

— И чья заявка победила? — спросил я скорее по инерции.

— Победила заявка вашего преподавателя по артефакторике Варвары Степановны Синявской. Она редко когда обращается с заявками на экспедицию, поэтому мы решили пойти навстречу и выделить финансирование именно ей.

Это был ещё не самый худший вариант! Из всех преподавателей, кого я успел узнать, я согласился бы ехать только с Синявской и с Ростиславом Петровичем, который преподавал плетения. Ну ещё с Мо Сянем, хотя его в полной мере нельзя назвать преподавателем академии. Он не штатный преподаватель, а на договоре. И то, пока я учусь.

— А кто ещё подавал заявки? — спросил я.

Не сказать, что меня действительно эта информация интересовала. Вопрос выскочил, как чёртик из табакерки.

— Сергей Васильевич Карепанов — наш травник и Филипп Филиппович Преображенский, он преподавал у вас основные принципы заклинания.

Меня словно ледяной водой окатило. И если имя травника мне ничего не говорило, то все мои встречи с профессором Преображенским плохо закончились. И вдруг он включает меня в список своей экспедиции. Спрашивается, зачем?

Что-то как-то мне это совсем не понравилось. И хорошо, что заявку выиграла Синявская. Хотя, в любом другом случае я просто отказался бы ехать.

Решив этот момент для себя, я показал на адвоката:

— А Аристарх Петрович тут причём?

Ректор глянул на адвоката, и тот кивнул. И ректор продолжил:

— Аристарх Петрович выразил своё желание тоже участвовать в экспедиции. Его взнос позволил сильно увеличить финансирование, и мы сочли возможным разрешить. Тем более, что Аристарх Петрович не чужой нам человек. Он выпускник нашей академии, медалист и победитель Большого турнира!

Ну да, мысленно усмехнулся я — деньги решают всё!

— Кстати, о Большом турнире, — перебил я ректора. — Экспедиция не помешает участию в Большом турнире? Ну или подготовке к нему?..

— Наоборот, — серьёзно сказал адвокат. — Варвара Степановна обещала помочь вам с подготовкой.

Я хотел было уже сказать, что я не один, как Аристарх Петрович продолжил:

— Вам и всем,