возвышался портал.

Не то примитивное убожество, которое переместило нас в Столицу. Нет, это был настоящий портал, выполненный в виде огромной каменной арки. Его стены украшали Руны, а от энергии на голове шевелились волосы. Чувствовал я и силу Хаоса. Совсем немного, но всё же…

Я огляделся в поисках хоть какого-то оружия. Увы, но ничего не было. Мои же арсеналы были практически на нуле.

Как раз в эту минуту дверь наверху треснула, и по лестнице застучало множество ног. Служители Хаоса сумели прорваться внутрь.

— Страж, у вас нет выбора. Придётся идти.

Орбитарис был прав. Куда ведёт портал, я не знал. Но выбора не было. Переместившись, я получу хоть какой-то шанс. Здесь же уцелеть не сумею даже я. В этой каменной коробке меня просто окружат и задавят числом. Даже моё мастерство не поможет.

План сложился сам собой. Надеюсь, что Фердинанд, Селина и Мрак успели покинуть дом и сейчас в безопасности. А если нет… Об этом лучше не думать!

Я начертил у самой арки Руну запрета с отложенным эффектом, который начнёт действовать после того, как я совершу прыжок. Не самая сильная, но какое-то время портал будет неисправен, и преследователей можно будет не опасаться.

Активировать её удалось только с третьей попытки. Первые монстры и слуги уже были у меня за спиной.

— Ты… труп!!!

— А вот хрен вам!

Я поднял над головой усиленный кристаллом меч и всадил его в цветок Разрушения. Тварь взвыла от боли, но прежде чем она успела хоть что-то сделать, я нанёс несколько новых ударов, изрубив его до состояния бесформенной каши.

Стебель цветка пожух. Стены и потолок дома задрожали.

Времени тянуть больше не было.

Разбежавшись, я рыбкой, головой вперёд, нырнул в арку. В последний момент подумал, что это, наверное, глупо. А вдруг портал не настроен? Тогда я пролечу через арку и со всей дури ломанусь головой в стену.

И это ещё неплохо! Если портал работает и ведёт, например, на вершину горы, всё будет ещё хуже. Я просто эффектно самоубьюсь, и дело с концом.

Представляю, как будет ржать Наместник…

Мне повезло. Портал вёл не на вершину горы, дно океана или, например, в жерло раскалённого вулкана.

Но место, в котором я оказался, было куда хуже всего вышеперечисленного.

Я в одиночестве стоял на небольшом пригорке. За спиной шумел отходящий от перемещения портал. А передо мной раскинулось зрелище, увидеть которое во Фрэме я ожидал меньше всего.

Судя по оставшимся пенькам и повышенной влажности, в открывшейся передо мной долине раньше был лес и текла полноводная река. Наверняка пели птицы, а в тени деревьев играли дикие, не знавшие человека звери.

Теперь же всё изменилось.

Внизу кипела бурная деятельность.

Лесорубы и специальные машины рубили последние деревья, сгружая для транспортировки.

В измождённой, иссушенной земле были пробиты скважины, через которые причудливые механизмы выкачивали полезные ископаемые.

Из десятков полевых кузниц доносился монотонный гул ковки. Что именно они ковали, догадаться было несложно. Под несколькими навесами я разглядел целые груды сваленных друг на друга доспехов, щитов, мечей и шлемов. И это не считая нескольких сотен громоздких пушек!

Такого количества хватит, чтобы вооружить целую армию.

И армия здесь тоже была. Слуги и монстры Хаоса носились туда-сюда, словно муравьи. Все они были заняты своими делами и не обращали на меня никакого внимания.

Эманации Хаоса и разрушения были невероятно сильными. Земля буквально была пропитана их миазмами. Воздухе здесь был тяжёлый, а Солнце как будто светило намного более тускло, чем должно.

Неподготовленного человека мощь Хаоса должна была свалить с ног. Я был намного сильнее, но даже мне приходилось нелегко. На ногах удавалось стоять только благодаря энергетической поддержке.

— Страж, как они… Как они сумели это сделать⁈ — голос Орбитариса звучал хрипло и почти по-челевочески.

— Очень просто. Никто никогда не обращал внимания на Фрэм. Немагический мир, кому он нужен! А вот Хаос сумел его разглядеть. И как следует здесь порезвился…

Оказавшись в новом мире, Хаос почти всегда поступал одинаково. Сначала искал новых сторонников, вербуя слуг и Адептов. Формировал разветвлённую систему агентов. Строил базы в разных уголках мира.

А затем он приступал к добыче ресурсов.

В тайных, скрытых от посторонних, местах он организовывал целые производства. Вырубались леса, иссушались реки, разрушались целые горные системы. Полезные ископаемые, дерево, земля, песок — всё, что только можно Хаос использовал для своих целей. Оружие, как обыкновенное, так и магическое, изготавливалось в огромных масштабах.

Что следовало дальше, догадаться было несложно.

Хаос понемногу начинал укреплять своё влияние, подчиняя всё больше и больше политических и финансовых ресурсов. Иногда это были войны, иногда тихие и незаметные непосвящённому интриги. Каждый раз Хаос действовал по-разному.

Но итог был один. Хаос высасывал мир до нитки, подчиняя его себе. Если, конечно, Стражи не успевали вмешаться и помешать.

Как это вообще могло произойти? Неужели никто в округе ничего не заметил? Необычные магические импульсы. Странные люди с залитыми чернотой глазами. Монстры Хаоса, в конце концов! Кто-нибудь точно должен был что-то заметить!

Я усмехнулся. Наивный! Я явно недооценивал противника.

Учитывая, сколько здесь было ресурсов и приспешников, Хаос не скрывался. Наверняка здесь действуют очень мощные защитные и маскировочные чары. Рядовой обыватель, даже встав у самого края долины, не сумеет увидеть ничего, что Хаос не позволил бы ему увидеть.

Кстати, насчёт увидеть. Пусть я и защищён маскирующим Конструктом, сильный Адепт, накачанный силой, вполне способен заметить меня, причём на большом расстоянии.

— Страж, вы кое-что упускаете.

— И что именно⁈

— Портал. Перемещение вызвало крайне сильные возмущения в энергетическом пространстве. Их просто не могли не заметить…

— И ты говоришь мне это только сейчас⁈

— Я полагал, что вы сами это понимаете и отдаёте себе отчёт о возможных рисках…

Он был прав. Такой очевидный риск я должен был учесть. Но после сражения с монстрами и видов уничтоженной Хаосом долины мне было не до анализа обстановки.

Я совершил ошибку и не принял надлежащие меры.

И только сейчас я понял, насколько большую.

Затылок разорвало болью. Обернувшись, я встретился взглядом с завёрнутым в чёрную пелену Хаоса приспешником.

И это был не рядовой боец и даже не Адепт.

Передо мной стоял сам Наместник.

Глава 21

Наместник… Самый могущественный тип приспешника Хаоса. Обычно Наместником становился самый опытный Адепт, сполна доказавший свою верность. Верность Хаосу можно было доказать только одним способом — кровавыми убийствами. И чем больше