Риша не приходила с визитом на виллу, она предпочитала встречаться с ним в городе. Николас подозревал, что причиной тому был его отец.

– Спасибо, сейчас спущусь. – Николас повернулся к матери. – Увидимся за завтраком?

Мадея с рассеянным видом снова взялась за вязание.

– Хорошо. Возможно к этому времени я пойму, что это будет.

Следом за слугой Николас спустился на первый этаж.

Вилла дома Киров была роскошной, но эта роскошь во многом была излишней и неуместной. Повсюду позолота, лепнина, скульптурные фризы, обшитые панелями стены. Так жабо, бесконечные рюши, кружевные манжеты и оборки делают безвкусным любой наряд, пусть он и сшит из самых дорогих тканей.

«Наша вилла похожа на золотой саркофаг, – сказал однажды Риан. – И мы в нем заперты».

Риша стояла возле окна в приемной.

Николас тихо отпустил слугу и уже громче спросил:

– Что-то случилось?

– Ничего. Вернее, кое-что случилось, но я пока еще об этом раздумываю.

– Ой-ей.

Риша смогла улыбнуться, но улыбка быстро слетела с ее губ.

– Прогуляемся?

Николас повел гостью к зеленому лабиринту. Садовники, завидев его, махали рукой, он отвечал тем же, а сам думал: видит мать их с Ришей или снова занялась своим вязанием?

В любом случае, после того как они зашли в лабиринт с живыми изгородями минимум семь футов высотой, их уже никто не мог увидеть. Лабиринт был построен в виде геометрической сетки с фонтаном в центре для тех, кто сумеет до него добраться. Здесь хорошо было побродить в одиночестве, погрузившись в свои мысли, или вдвоем, если хотелось побыть подальше от чужих ушей.

Риша сразу перешла к делу:

– Из Костяного дворца кое-что украли.

– Что? – Николас чуть не споткнулся.

– Из зала Древностей. Ожерелье Лешьи Вакара. – Чтобы успокоиться, Риша сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. – Оно обладает свойствами, полезными для некромантии.

– Заклинатели?

– Вполне может быть. Но я не понимаю, как они смогли туда пробраться, не говоря уже о том случае в часовне Тханы.

Теперь Николасу надо было донести эту информацию до людей из своего подразделения и тщательно осмотреть зал Древностей.

У заклинателей есть доступ во дворец. В это было просто невозможно поверить. Ну, хорошо хоть короля окружают бдительные стражники и они, почуяв малейшую угрозу, сразу отведут его в безопасную комнату.

Николас хорошо помнил это место. Когда он был еще подростком, группа магов, недовольных новым законом, который предписывал всем элементалистам пройти регистрацию в правительстве, забросала дворец метательными снарядами.

Всех аристократов тогда отвели в просторное, хорошо укрепленное помещение. Риан все время держал Николаса за руку, а мама нашептывала им всякие глупости, пока их не выпустили.

– Я думала о том, что нам сказала Таисия, – продолжила Риша. – О том, как изначально проходила Ночь богов, о том, что это можно использовать для снятия Запечатывания.

– И? – Тут Николас даже сбился с шага.

Они свернули за угол.

– Ситуация с мертвыми ухудшается, Костяной дворец снова станет целью, это вопрос времени, – медленно, как будто обдумывая каждое слово, отвечала Риша. – Проблема не решится сама собой. – Она поправила серебряные браслеты на запястье, они засверкали на солнце, отбрасывая светлые пятнышки на изгородь, и Лукс сразу принялся их ловить. – Я пыталась сломать барьер в Мортри, хоть немного его приоткрыть, но не могу. Сама не могу. И я… я хочу все изменить.

– Это заклинания, – осторожно заметил Николас.

– Знаю. Но что нам остается? И, несмотря на мое отношение к Таисии, я вынуждена признать, что она права. Если пропустим Ночь богов в этом году, нашим наследникам такая возможность представится только через сотню лет.

Николас вспомнил, как столкнулся в университете с Анжеликой и она сказала ему, что глупо даже допускать такую возможность, то есть попросту назвала его дураком. Но при этом, как ни старалась, не смогла скрыть свое беспокойство. Она разделяла тревогу, которую сейчас открыто демонстрировала Риша, и лелеяла надежду, которая постепенно расцветала в душе Николаса.

Леззаро говорил, что Николасу отведена во всем этом определенная роль. Вот оно… Соглашаться или нет – решение было за ним.

– Я тоже об этом думал, – признался Николас. – Не хочу идти против его величества, но…

Король и знатные семьи, несмотря на все усилия, так и не приблизились к своей основной цели – спасению мира.

Поначалу все протекало незаметно, но в последнюю пару лет растения увядали быстрее, зимы становились холоднее, а животные умирали раньше отведенного им срока. В Южной Ваеге в прошлом году бушевали лесные пожары, в Мари прошлой весной разразилась чума, а в Азуне – засуха.

Боги наблюдали, молчали и ничего не предпринимали.

Легко чувствовать беспомощность, стоя под открытым небом на волосок от бесконечной Вселенной. И не они одни с этим столкнулись, были и другие.

Риша, словно почувствовав обреченность Николаса, взяла его за руку. Ему стало немного легче.

* * *

Они еще часик погуляли по саду, потом Риша ушла, а Николас направился в свой кабинет – посмотреть, не оставил ли отец для него какие-нибудь бумаги… И столкнулся с ним в коридоре.

Варен стоял, скрестив руки на груди, и свирепо смотрел на сына холодными серыми глазами.

– Что здесь делала наследница Вакара? – прорычал Варен.

Николас быстро справился с приступом паники.

– Мы обсуждали проблемы с заклинателями.

Это было недалеко от правды.

Отец сделал шаг вперед, Николас непроизвольно вздрогнул, хотя тот всего-то ткнул в него заскорузлым пальцем.

– Дом Ластрайдеров разваливается, – с нескрываемой угрозой в голосе сказал Варен. – Скоро один из домов выйдет из гонки. Все другие наследники – твои соперники, Никша, соперники, а не партнеры. Им на этой вилле не рады. Запомни это раз и навсегда, а если вдруг забудешь, я напомню, но тебе это точно не понравится.

Варен обошел сына и решительно прошагал в свой кабинет. Николас не двигался с места, пока не услышал, как отец захлопнул за собой дверь. Потом нетвердой походкой направился в свою спальню.

Ему и без отцовских угроз было о чем беспокоиться.

Например, когда он вошел в спальню, на краю его кровати сидела Таисия.

Николас чуть не вскрикнул от удивления. Закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

– Привет, красавчик. – Таисия игриво подмигнула.

– Тая, нет на тебя Тханы, что ты здесь делаешь? – устало спросил Николас. – И что с тобой случилось?

Она была вся в грязи, в пыли и еще в чем-то.

– Это кровь?

– Моей почти нет. Вообще-то, я именно поэтому к тебе и заглянула. Хочу помыться, перед тем как вернусь к себе на виллу. Можно?

Николас сжал двумя пальцами переносицу и тяжело вздохнул. Ему давно следовало к этому привыкнуть, но он так и не