Дед поскреб затылок:

– Эхх молодежь. Попрошайничают. Про магов молний судачат. Нет бы в поле работать… – он посмотрел на девочку, заметил повязку и запнулся. – Впрочем, знаете, я отвечу: я думаю, парень прав! Эти чертовы маги молний не показывались на Светлых землях двести лет. Мой прадед, и тот не видел их. Бабьи сказки это! Сильнейшая магия! Тоже мне! Придумали небылицы, чтобы детей кормить. Лучшие времена они хотят! Мира между всеми. Не бывает такого! Пока есть маги, берсеркеры и люди – всегда будет война. Одни будут порабощать других, чтобы доказать свою силу и прибавить территорию. Крестьяне будут по-прежнему гнуть спину и тяжело работать. И чтобы это изменилось – нужен не выдуманный маг молний, а сильный духом и умом человек, способный создать королевство, в котором всем станет хорошо! Поэтому, – обратился он к девочке, – не верьте в эти сказки. Магов молний не существует!

Рон подтолкнул свою спутницу вперед:

– Спасибо дедуль, ты нам помог.

Повязка на лице Нэссы вспыхнула. Вихрь энергии вырвался из её глаз с такой силой, что ткань обуглилась и отвалилась. Красные глаза темнокожей девочки метнулись к старику. В руках зажглись сверкающие переливы пульсирующих молний.

«Ну что? Теперь тоже не веришь?» – читал Рон в ревнивом взгляде маленькой красавицы.

Дед ужаснулся. Его плечи затряслись, а корявые руки выпустили палочку.

– Не-не-не может быть!

Нэсса стояла, как победительница. Энергия струилась из неё так сильно, что электрические искорки начали драться в воздухе. Волосы наэлектризовались и превратились в торчащий вверх каштановый веник.

Лишь Рон не поддался эмоциям. Взгляд глубоких голубых глаз был холодным и безразличным. Ровный голос обратился к старику:

– Ты что-нибудь видел?

Девочка вдруг остановилась и в страхе посмотрела на Уэлта.

Старик ответил:

– Нет, ничего…

– Ты расскажешь об этом кому-нибудь?

– Конечно же нет…

Маг холода повернул голову к Нэссе:

– Посмотри, что ты наделала!

Старик попятился и, забыв про палку, побежал прочь, хромая на одну ногу.

– Он ведь сказал, что не расскажет?

Рон помотал головой:

– Он соврал…

Необъятная пелена чистой силы пронзила пространство. Вокруг Уэлта вспыхнул голубой огонь энергии. Нэсса почувствовала ужас…

Вода из луж ни с того ни с сего бросилась вдогонку за стариком. Капля за каплей грязная жидкость побежала паутиной по брусчатой дороге, стекаясь в одну большую массу и превращаясь в волну.

– Нееет! – закричала Нэсса, но было уже поздно. Стихия настигла свою жертву. Деревенский житель обратился в холодный ледяной камень.

Рон оторвал длинный рукав рубашки и протянул девочке:

– Завязывай лицо! Иначе я превращу всю деревню в холодную пустошь!

Нэсса начала хныкать.

– Быстрее, пока нас не заметили!

Она вытерла намокшие глаза и надела повязку:

– Ты жестокий и злой!

– Я – маг холода…

* * *

Они не разговаривали до самого леса.

Нэсса следовала за аурой Рона, стараясь повторять его шаги, чтобы избежать луж и кочек, но ей было тоскливо. Вокруг жил и волновался красочный мир, шуршащий, поющий и пахнущий. А девочка видела лишь тьму.

Она знала, что ей нельзя показываться на людях. Близкие, родные и даже деревенские жители всегда запрещали ей быть на виду. Но внутри неё уже давно теплилась мечта: увидеть всё вокруг, познать прелести городской жизни и насладиться природой далеких земель.

Большую часть жизни она провела в черном подвале, вдали от деревьев, цветов и людей. А теперь, когда кругом был этот мир, о котором она мечтала, ей нельзя было даже приподнять повязку, потому что любой, кто встретится с ней взглядом, сразу же станет молчаливым ледяным изваянием…

Нэссе ужасно хотелось оглянуться по сторонам. Она с трепетом прислушивалась к каждой букашке, каждому стуку одинокого дятла и шепоту опадающей листвы. Всё это было ей в новинку. Она радовалась, когда сапоги касались мокрой травы, и сердце её ликовало, когда рядом начинала считать время кукушка. Материнские рассказы сразу обретали смысл, и девочка чувствовала, что мечта постепенно сбывается. Уже совсем скоро. Надо только чуть-чуть подрасти и она увидит это. Но только не сейчас…

Маг холода придерживался противоположных мыслей. «Девочка должна узнать всё, что происходит вокруг. Ей уготовано судьбой разобраться с проблемами этого мира. Кто расскажет ей о бесчестии людей и ужасной жизни магов? Кто поведает о законах и справедливости? Кто научит быть сильнейшей среди чародеев? Быть может, эта злодейка Фортуна действительно свела нас неслучайно? Вот только я ужасный человек и не подхожу на роль учителя. Я не понимаю чувств людей и не вижу смысла в существовании магов. Тот ли я человек, который должен воспитывать легенду?»

Нэсса опять упала. В десятый раз за день. «Видение души подводит девочку… Я должен научить её!»

– Снимай повязку! – приказал Рон.

Нэсса даже не задумалась. Она сдернула тряпку так быстро, словно ждала этих слов всю жизнь.

Зрение вернулось. Вместо темного мрака перед девочкой открылся красивый лунный пейзаж.

Они стояли у входа в мрачный ночной лес. Скукоженные деревья выглядели войском корявых солдат, вросших в землю. Своими кривыми пальцами они грозились ухватить за шею и связать веревочными прутьями. Редкие листочки трепыхались на ветру, точно последняя надежда на теплую погоду. Солнце клонилось к закату, а полная луна поднималась вверх. Тихие завывания волков чередовались с едким карканьем неуснувших воронов.

Такой вид должен был испугать маленькую девочку. Но Нэсса не боялась. Рядом с Роном она чувствовала себя совершенно безопасно.

– Я научу тебя упражнению, с помощью которого ты сможешь контролировать внутреннюю энергию и научишься видеть сквозь повязку, – сказал Рон. «Не могу смотреть, как она падает…»

Нэсса всё ещё дулась на Рона. Она кивнула, всеми силами сдерживая нахлынувшее на неё чувство радости.

– Сосуд твоей КИ очень неравномерен. Я чувствую, как энергия сочится сквозь пальцы, глаза и кончики твоих ног. Даже волосы слегка испускают магию. Это неправильно. Ки должна идти равномерно по краю твоей кожи и ни капельки не должно ускользать наружу. Это как бутылка. У тебя много отверстий, но ты должна закупорить их и сделать поток ровным и послушным.

Девочка посмотрела на Уэлта. Её глаза сливались с блеском заката:

– И как это поможет мне видеть сквозь повязку?

– Запомни: жизненная энергия умеет копировать каждую часть твоего тела. Река, что находится в плечах и бедрах, отвечает за силу. Кончики рук и ног – это точность, скрупулезность магических движений. КИ внутри сердца – это твой сосуд, создающий энергию и распределяющий её по организму. Чем больше сосуд – тем больше выносливость и тем сильнее станут твои заклинания. Глаза – это энергия видения. С помощью КИ, хранящейся