лет ждет смерть от меча. За теми, кто постарше, отправляют чародеев из гильдий.

Нэсса ужаснулась:

– Они убивают своих братьев?

– В этом прогнившем мире за деньги делают всё… Когда-то мне тоже приходилось выполнять такие миссии… – он тяжело вздохнул, а девочку пробрала дрожь.

– Ты убивал детей?

– Не детей. А тех, кто обладал большой магической силой. Волшебников, с которыми не могли справиться рыцари… Бедные маги, без еды и пропитания. Они становились ворами и убийцами, чтобы выжить. А я… – он не продолжил.

– И сейчас ты тоже это делаешь?

Рон заметил, как Нэсса отстранилась от него.

– Мне было одиннадцать. Сверстники считали меня гением. Наставники уступали мне в поединке. Глава гильдии решил зачислить меня в один из отрядов, чтобы отправлять на миссии вместе с остальными. Но я не знал, что мне придется убивать других магов… У нас одна кровь, одна сила, а мы нападали друг на друга и беспощадно дрались, пока один не падал замертво. Люди платили нам сполна за смерти наших единокровных братьев-чародеев. Я долго наблюдал за тем, как эти слабые людишки помыкали нами с помощью золота. И догадался: они делают это нарочно. Им так безопаснее. Они считают: пускай «детей хаоса» станет меньше! – рука мага холода покрылась светящимся огнем энергии. – Я бросил гильдию и ушел оттуда навсегда…

– Если из гильдии можно уйти, почему другие маги тоже не ушли?

«Глупенькая девочка».

– Если маг пытается дезертировать, за ним отправляют других магов – преследователей. Чтобы убить отступника.

– И за тобой тоже? – девочка оступилась и упала в лужу. Рон помог ей подняться.

«Я не могу рассказать о том, что сделал. Смерть сорока девяти магов осталась на моей совести. В день, когда я ушел…» Рон вспомнил Гарса. огненный маг так и не вкусил месть мага холода. Обращаясь к Нэссе, он сказал:

– За мной до сих пор охотятся маги и берсеркеры. Я с самого начала предупреждал тебя, что со мной небезопасно.

– Я помню, – улыбнулась девочка, хватая его руку. – Зато ты можешь меня обучать. И теперь меня никогда не заберут в гильдию!

Рон мрачно сдвинул брови. «Эти маги… На территории Литоса чародеи ордена Черных крестов напали на маленькую девочку, которую следовало отвести в гильдию. Едва увидев магию молний, они бросились на неё с желанием убить. То же касается и ордена инквизиции, который явился в её деревню. Такие крайние меры могут применяться только в одном случае. Культ света дал приказ расправиться с магом молний любой ценой. Получается, что они решили нарушить законы государства. Им следовало забрать её с собой. Они же поступили в точности наоборот. Скорее всего, за голову девочки назначена награда. Боюсь, что её ждет смерть в любой из гильдий Литоса».

– И всё же тебе повезло родиться в Литосе. Будь ты в Арноле или Мортене – жители ещё при рождении продали бы тебя ордену инквизиции.

– Это так жестоко! Как им не стыдно убивать невинных детей?

Рон пожал плечами:

– Спроси людей. Им важнее, чтобы мир вокруг казался безопаснее.

Нэсса что-то вспомнила:

– Но ведь рядом с моей деревней была церковь Культа света? Почему меня не забрали в гильдию в раннем детстве?

«Ах да, тот паршивый монах, что привел за собой воинов Культа».

– Это только потому, что ты маг молний.

– Что не так с моими молниями? – не поняла девочка.

– Издревле рассказывают легенду о сильнейшей в мире магии. Когда Светлым землям грозит опасность, когда государства ссорятся между собой, когда хлеб на полях иссякает, когда брат идет на брата, а силы тьмы выползают наружу, лишь магия молний способна восстановить мир и порядок. Чародей, управляющий молниями, всегда появляется в век несправедливости. Для людей эта магия несет свет и надежду на лучшее будущее. Любой простой человек, слышавший легенду, готов пожертвовать жизнью, чтобы спасти тебя! – Рон увидел, как слезы потекли из-под повязки, и замолчал.

«Осталось пройти деревню и лес. А там доберемся до Гонса».

* * *

Двое путников представляли собой странную компанию. Молодой юноша с голубыми глазами и белой кожей, похожий на замерзающего человека, сопровождал маленькую слепую девочку, согретую солнцем, темную и прекрасную, словно цветок тюльпана, выращенный садовником. Нэсса была великолепна даже с закрытыми глазами. Казалось, что небесное светило одарило её своей любовью и оставило без капли тепла Рона Уэлта.

Почти каждый прохожий останавливался, чтобы пожалеть малышку. Ей сочувствовали даже тогда, когда она не была магом молний. В ней просто видели маленькую, обиженную богами девочку. По доброте душевной люди давали ей медяки, делились хлебом и ласкали нежными словами, с улыбкой поглаживая волосы и добродушно похлопывая по спине.

От всего этого Нэссе становилось не по себе. Она чувствовала себя обманщицей. Будто с каждой чужой монетой у неё отнимают внутреннее достоинство. Совесть сдавливала её маленькое сердечко так, что от чужой ласки где-то внутри закипала невероятная злость на себя. «Я не могу сказать правду! – думала она. – Я вру людям и обманываю их даже тогда, когда молча принимаю их подарки! Прохожие считают меня слабой калекой, а на самом деле во мне течет незримая сила!»

Мысли ранили девочку как яд и она ужасно мучилась. Но и Рону было нелегко. К удивлению Нэссы, он постоянно не мог отыскать верную дорогу и спрашивал совета у прохожих.

Из раза в раз он дергал людей, задавая один и тот же вопрос: «Как пройти в Гонс?» А когда ему показывали в сторону леса, прибавлял: «Вы ничего не слышали о маге огня Гарсе Стегоне?»

Поначалу девочка подумала, что это случайность. Но сколько бы времени не проходило, а Рон забывал путь каждый раз, когда видел нового человека. Его вопрос повторялся из раза в раз, пока Нэсса не спросила:

– Кто же такой этот Гарс?

Рон отвернулся. Его ответ был коротким и жестким:

– Он… Убийца моего отца…

* * *

Деревенька была вытянута вдоль ручья, бывшего когда-то рекой. Маленькие домики с соломенной крышей светились уютом. Какими бы бедными они не казались, внутри было тепло, а по всей улице разливался запах свежего молока и масла.

Белье, развешанное на веревках, трепетало под легкими прикосновениями ветра. Нэсса подала голос:

– А что делать магу молний, чтобы принести мир?

Рон улыбнулся:

– Сначала стоит заявить о своем существовании.

– Что?

– Сейчас объясню, – он указал на дряхлого старика с веткой-тросточкой и направился к нему.

– Отец, разреши наш спор: девочка говорит, что маги молний существуют, но где-то прячутся, а я думаю, что их не было и никогда не будет. Кто