— Пусть так. Я не буду спорить с тобой, но… он уже сейчас порабощает нашу дочь. Разве ты не видишь? Она растворяется в нем, теряет себя. еще немного и от нее не останется ничего…

— Это эльфийская магия. Она действует…

— Даже если и так… — Аэрлин тряхнула волосами и обернулась, — даже если и так, я не хочу, чтобы моя дочь стала бледным подобием самой себя. не желаю, чтобы она полностью растворилась в этом мальчишке. Я не могу объяснить, но… так не должно быть, Ник. Любовь — это… это вовсе не слепое повиновение. Это нечто иное. Совершенно иное. И я хочу, чтобы Лоррелин тоже была счастлива. Как мы с тобой.

— И поэтому пытаешься выбрать ей возлюбленного? — усмехнулся князь, кивнув на стол, на котором все еще лежали листки с именами и биографией подходящих, по мнению его супруги, мужчин.

— Я не собираюсь спорить с природой или заставлять ее, — покачала головой Аэрлин. — Я всего лишь даю нашей дочери тот шанс, которого вы с императором ее лишили. Если она выберет одного из них — я буду рада.

— А если ее выбором станет Лерсаан?

— Я смирюсь, — опустила голову княгиня. — И больше не буду вмешиваться. От судьбы не убережешься, нам ли с тобой этого не знать.

— И что я должна делать? — Эльмарис с опаской покосилась на стоящую невдалеке княгиню.

— Раздевайся, — Аэрлин улыбалась.

В отличие от дочери, на ней было только тонкое легкое одеяние. И оно ничего — вот совершенно ничего — не скрывало. Когда целительница увидела мать этим утром и рассмотрела, что на той было одето, то сразу поняла — все те сорочки, в которые ее обряжают вот уже которую ночь, есть ни что иное, как пожелание княгини. Просто… просто… кусочек белоснежной кисеи, сквозь которую просвечивается все тело — это не одежда. Совершенно.

— Зачем? — Эльмарис стояла в шаге от плескавшегося моря. Поджимала пальчики на босых ногах и с отчаянием бросала взгляды вокруг себя.

В этот грот ее привела княгиня. Милое уютное местечко, если так посмотреть. И если не знать, что здесь должно произойти. В другой раз, Эльмарис бы здесь даже понравилось, честно. Но сейчас… сердечко сжималось от страха и хотелось развернуться и сбежать. Правда, целительница не была уверена в том, что сможет найти обратную дорогу — не один коридор они миновали, не в одно подземелье спустились, прежде чем пришли сюда. И дорогу она не запоминала, всецело положившись на княгиню. А как выяснилось зря, очень зря.

— Лоррелин, ну, сколько можно! — княгиня воздела руки вверх, отчего тонкое одеяние еще больше обнажило ее тело. Великолепное тело, надо признать. Даже Эльмарис не смогла не отметить этого, что уж говорить о том же Лерсе, которого княгиня, как и вчера, застала в покоях дочери этим утром. Боевик был поражен — это даже к гадалке не ходи. И любовался. Глаз отвести не мог.

Эльмарис фыркнула тихонько, вспоминая это утро. И губы поджала… от обиды. Лерс ведь и вправду смотрел на княгиню. Правда выражение его зеленых глаз, Эльмарис не определила, но…

Утром, проснувшись в спальне кронпринца, она успела перебраться к себе до того, как туда наведалась княгиня. И пока целительница приводила себя в порядок, мать и жених были предоставлены друг другу. Но на удивление ничего не случилось, хоть Эльмарис и не слышала, о чем они разговаривали. Когда она вышла из гардеробной, Лерс был хмур и задумчив, Аэрлин же лучилась доброжелательностью.

— Раздевайся, иначе мы так никогда не начнем!

Эльмарис вздохнула. Отошла от края на несколько шагов и стала расшнуровывать платье. Его она выбирала сама и сама же одевалась этим утром, без помощи служанок, так что проблем не возникло.

Оставив только тонкую нижнюю рубашку, целительница обернулась к княгине. Та вздохнула и подошла ближе, принялась распутывать волосы, осторожно пропуская каждую прядь через тонкие пальцы.

— Ну вот, — Аэрлин улыбнулась, когда коса, которую с таким тщанием плела этим утром Эльмарис, оказалась распущена, а блестящие темные пряди водопадом струились по плечам и вдоль спины. — А теперь сорочка.

Эльмарис и пискнуть не успела, как тонкое кружевное одеяние упало к ее ногам.

— Вот так намного лучше, — проворковала княгиня. — Мы приходим в этот мир обнаженными и так же должны встречать свою стихию. Вам не нужны преграды.

Эльмарис вздрогнула и зажмурилась на миг. Княгиня же в этот момент одним гибким движением избавилась от своего одеяния, теперь и она, точно так же, как и ее дочь, куталась только в волосы.

Они были похожи. Мать и дочь. Одного роста, одинакового телосложения, разве что, Аэрлин слегка потяжелела в груди и раздалась в бедрах — ну так она выносила и родила пятерых детей — обе темноволосые, с белоснежной, точно слегка тронутой перламутром кожей.

— Идем, — улыбнулась княгиня и отступила к воде, потянув дочь за руку.

Грот, в котором они находились, был почти полностью скрыт от глаз людских, только небольшой просвет имелся чуть поодаль и вел прямиком в открытое море. Сюда они попали прямо из дворца, и Эльмарис даже поразилась тому, насколько близко, оказывается, подступает к княжескому дворцу море.

— Ничего не бойся, — улыбнулась Аэрлин. Она уже вошла в воду, а Эльмарис все еще медлила. — Вода никогда не причинит тебе вреда. Вы с ней едины. Ты — это она. Она — это ты. Запомни это. Прими как данность. Растворись в ней и позволь ей раствориться в тебе.

Эльмарис вздохнула и сделала шаг. Босых ног ласково коснулась вода. Теплая. Приятная. Она обнимала ступни, ласкала кожу, звала за собой. Больше увещеваний со стороны княгини не требовалось. Эльмарис шла сама. Ступала осторожно, но не из страха, а для того, чтобы продлить это ощущение… родства… единства…

— Закрой глаза, — прошептала Аэрлин, оказавшись вдруг за спиной дочери. Вода уже достигала обоим пояса. И темные плети волос плыли следом за ними, точно диковинные водоросли, переплетались между собой. — Почувствуй… Растворись в стихии… Прими ее и позволь напитать тебя…

И она, в самом деле, растворилась. Эльмарис даже не подозревала никогда, что может вот так… с головой окунуться… в силу… как в море.

Она перестала существовать, и в то же время ее стало больше. Намного больше…

Она была везде… В каждой капельке дождя, в искристых росинках и мельчайших пушистых снежинках. Она текла в родниках и реках, плескалась в озерах и прудах… Она была везде… И весь мир был у ее ног…

Она была морем и море было ею… каждая капелька на бескрайних просторах — это была Эльмарис. Каждый виток белоснежной пены морской — это была Эльмарис….

Она поднималась паром к облакам и выпадала на землю дождем. Замерзала и превращалась в лед, и появлялась утренней росой на нежных лепестках цветов…

Она летела к облакам и падала с огромной высоты…

Она была везде и нигде одновременно.

Сколько прошло времени? Как долго она не существовала? Вечность или только миг? Годы или мгновение, достаточное для одного лишь биения сердца…