— Пока идет заряд этого проклятого микроскопа, я совершенно свободна, — улыбнулась девушка, — так что побуду пока с тобой, командир.

Не смотря на холодный тон в общении с инженером, когда Винсент покинул тюрьму, в его душе кипел коктейль из тревоги и небывалого воодушевления. Наконец то! Наконец то он узнал кто за этим стоит! И пусть это лишь начало… По сути, он нашел лишь «стог», а теперь ему предстоит найти ту самую иголку, которая затерялась где-то очень глубоко… Винсент знал, что идет по очень тонкому льду, но пути назад у него не было. Сведения, которые он вскоре попытается добыть, могли бы изменить всё — восстановить его репутацию, вернуть расположение короля, и возможно, стать ниточкой к виновнику проблем для всего мира.

Винсент вышел из тюрьмы, глубоко вдохнув прохладный воздух. Плотная туманная дымка укутывала улицы Сильверхилла, придавая всему городу зловещий оттенок. Газовые фонари, словно уставшие солдаты, тускло светились сквозь этот туман, отбрасывая бледные тени на мокрую брусчатку. Винсент медленно зашагал к автомобилю, после чего направил транспорт в сторону Хайстрит, погруженный в свои мысли.

Бар на углу Хайстрит и Чарльтон, о котором рассказал сектант, был местом, куда редко заходили приличные люди. Репутация у заведения была столь же темной, как и его внутреннее убранство. Самое подходящее место для встречи тех, кто предпочитает скрываться от посторонних глаз.

Винсент не мог позволить себе действовать опрометчиво, но и тянуть время было нельзя. Если Сектант сказал правду, то об их разговоре скоро станет известно серым кардиналам эпидемии, а значит, эта ниточка оборвётся и придется всё начинать заново.

Покинув уютный салон автомобиля, Винсент поднял ворот плаща спасаясь от мелкого дождя и бросил взгляд на выцветшую вывеску, которая когда-то, вероятно, сияла яркими огнями. Дверь бара была сделана из тяжелого дуба, потемневшего от времени и многочисленных дождей. Бывший священник толкнул её, и перед ним открылся сумрачный зал.

Внутри царила плотная, удушливая атмосфера. Тусклый свет ламп, свисающих на длинных проводах, едва освещал помещение, оставляя большую часть зала в полумраке. Запах дешевого алкоголя, затхлости и табака висел в воздухе, а смешанные голоса посетителей создавали глухой гул, подобный рою пчел. В баре было многолюдно, но никто из собравшихся не обращал внимания на нового гостя.

Винсент сел в дальнем углу, за столиком, который оказался на удивление чистым по сравнению с остальными. Радуясь тому, что не был обряжен как столичный щёголь, он заказал себе виски, стараясь не привлекать внимания шумной толпы. Время шло медленно, а он терпеливо наблюдал за посетителями. На первый взгляд, все казались обычными людьми: рабочие, мелкие служащие, пара завсегдатаев, сидящих у стойки. Но Винсент знал, что не стоит доверять первым впечатлениям.

Присматриваясь чуть внимательнее, он начал замечать некоторые странности. Например, женщина в углу возле окна, сидела уже полчаса разглядывая газету, но не перевернула ни одной страницы. Или мужчина с длинным шарфом, который вошел в бар гораздо раньше Винсента, но так ничего и не заказал. Было очевидно, что некоторые из присутствующих здесь не для удовольствия, а для массовки или с той целью, понять которую с ходу не получилось бы и у частного детектива.

Винсент внимательно наблюдал за всеми входящими и выходящими, стараясь не упустить ни одной детали. Вскоре он заметил ещё одну странность: некоторые люди, зайдя в бар, через какое-то время просто исчезали. Они не выходили через дверь, и казалось, что бар буквально поглощает их. Второй двери в зале не наблюдалось, а значит…

Внезапно его внимание привлекла группа мужчин, которые тихо переговаривались у стойки. Один из них, по всей видимости, был лидером, и его авторитет ощущался даже в том, как он стоял. Его лицо скрывалось под низко надвинутой шляпой, а голос был тихим и сдержанным, но командным. В какой-то момент, двое мужчин, которые стояли рядом с ним, двинулись в сторону, прикрываясь толпой гуляк, а потом, будто растворились в воздухе. Винсент удивлённо поднял бровь, но тут же расслабленно откинулся на стуле, делая вид, что его разморило от выпитого.

Наблюдая дальше, он уловил мелькнувшее движение за стойкой. За одним из массивных шкафов с выпивкой по-видимому, располагался узкий скрытый проход. Винсент ощутил прилив адреналина, но решил не действовать опрометчиво. Сейчас было важно лишь наблюдать и запоминать.

Ещё несколько минут, и лидер группы, завершив короткий разговор с последним оставшимся из их группы, направился в ту же сторону. Винсент почти не сводил с него глаз, но из-за одного из случайных посетителей, проходящего мимо, потерял его из вида на мгновение. Когда он снова посмотрел туда, где тот стоял, лидера уже не было. Винсент напрягся. Он понимал, что если пойдет за ним, то единственное что останется, это с боем брать пленных, после чего пытать до смерти, чтобы получить еще хоть какую-то информацию. Это было по меньшей мере опасно, а по большей — просто на просто глупо, ведь план не гарантировал никаких результатов. Но и сидеть сложа руки тоже не было вариантом.

Его мысли прервала барменша, которая подошла к столику, чтобы убрать пустую посуду. Она мельком взглянула на бывшего священника, как будто что-то заподозрила, но ничего не сказала. Винсент коротко мотнул головой, давая понять, что ему больше ничего не нужно.

Когда официантка отошла с пустым стаканом, он решил оставить свой столик. Винсент неспешно направился к стойке, обходя ее с угла, чтобы посмотреть, где же исчезли люди. Там, где он думал что видел скрытый проход, теперь был обычный шкаф с напитками. Но что-то в этом шкафу не давало ему покоя. Ему нужно было вернуться и обдумать все варианты, а также найти помощников.

Когда Винсент вышел из бара, густой туман окутывал улицу, как мягкое одеяло, затрудняя видимость и приглушая звуки. Его глаза быстро адаптировались к слабому освещению, и он направился к автомобилю, как вдруг заметил чуть впереди силуэт мужчины, уверенно шагающего по улице. Это был тот самый тип в шляпе — лидер группы, который загадочно исчез из бара.

Мужчина шел неторопливо, как будто не подозревал, что за ним могут следить. Винсент, подняв воротник своего плаща и пониже надвинув шляпу, зашагал за ним, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Даже без Силы, благодаря туману и легкому дождю, Винсент двигался почти бесшумно.

Мимо Винсента проносились нечеткие тени автомобилей и домов, лишенные индивидуальности и сливающиеся с туманом в нечто аморфное. Ветхие, порой полуразрушенные здания напоминали о той стороне города, куда богатство