видел, и как смеется — тоже ни разу не видел, — тяжело вздохнул Тэм. — Она существует словно в каком-то коконе, и ничто ее сильно не затрагивает. Счастье, любовь, ярость, ненависть — все мимо. Вроде бы живет, а вроде и нет — во всяком случае, полноценной ее жизнь точно нельзя назвать. И я могу с уверенностью это утверждать, потому что чувствую все, что с ней происходит.

— Эмпатия, да? Так вот как ты с ящерицей общался? — полюбопытствовал гном.

— Да, эмпатия. Получил когда-то одно достижение, и теперь могу «слышать» чужие эмоции, если фильтров нет или при физическом контакте, — неохотно признался Тэм и выжидательно посмотрел на Мастера Гильдии. К чести последнего, тот отреагировал довольно спокойно и даже не стал поднимать собственные фильтры. Рыжий маг вздохнул с облегчением. Из своего прошлого опыта подобных разговоров он успел уяснить, что обычно после такого признания собеседник тут же включал фильтры и принимался внимательно следить, как бы не коснуться его ненароком. А то и вовсе начинал избегать и пытаться свести общение к минимуму. И можно сколько угодно твердить себе, что подобная реакция — лишь естественная попытка другого разумного существа сохранить собственную приватность, но это мало помогало. Кому же понравится чувствовать себя изгоем? А потому Тэм, как правило, старался не распространяться о своем необычном таланте.

— Что, тяжело тебе приходится? — внезапно спросил Бо, который, оказывается, внимательно наблюдал за ним.

— Временами. Обычно я не рассказываю о своем даре, но здесь, похоже, без этого не обойтись. Ну что, теперь я могу рассчитывать на рекомендательное письмо?

— Напишу, конечно, не переживай. Лисса, кстати, тоже эмпатка, так что от нее можешь не прятаться.

«Так вот почему он так спокойно отнесся к моему признанию», — догадался Тэм. А между тем гном продолжал:

— Это хорошо, что ты сказал. А я-то решил, что у тебя уникальная способность понимать чувства земноводных, сродни талантам Повелителей зверей. Тогда получается, что тебя при необходимости можно заменить на кого-то другого. Эмпатов мало, но они есть.

— Не уверен, — честно ответил Тэм. — В случае с нашей ящерицей она меня слышала только при прикосновении. Подпустит ли она к себе кого-то другого? Сомневаюсь. А если это будет какая-то незнакомая ящерица, то она может и меня не подпустить.

— Ну значит придется тебе смириться с собственной неповторимостью, — хохотнул Бо. — Ладно, хватит болтовни. Знаешь что, а давай-ка ты завтра приступишь к своему новому заданию? А сейчас принимай вахту. Кэлли вернется — отправь ее спать, и пусть она тебя ночью сменит. Пока ее не было, нас всего-то трое оставалось на весь город, и один из троих — единичка, а это значит — глаза горят, энтузиазма много, а маны и опыта, увы, мало. Так что я устал донельзя работать за двоих и собираюсь воспользоваться служебным положением и как следует выспаться. Я так долго об этом мечтал…

— Погоди! А как же рекомендательное письмо? — вскричал вслед ему Тэм. Но гном лишь отмахнулся от него, пробурчал себе под нос что-то о бесчувственных торопыгах, которые не в состоянии потерпеть до завтра, и покинул помещение.

* * *

— Ну вот хоть убей, не понимаю, и почему мы должны сдавать все наши энергетические кристаллы именно в Ратушу? — вдохновенно жаловалась Алварика. — Большой кристалл, который с босса выпал, мог бы уйти и за большие деньги, чем те жалкие гроши, которые нам с тобой за него заплатили…

— Потому что энергетические кристаллы — это стратегический ресурс, — принялся объяснять Элай. — Критически важный для существования городского магического контура и прочей необходимой инфраструктуры. Поэтому вся торговля ими регулируется Сообществом. Мелкие кристаллы продаются всем желающим по их запросу и без наценки, а крупные, способные обеспечить защиту города, вообще не поступают в продажу и направляются туда, где в них есть необходимость. Алва, ну это же логично и правильно! Ты ведь сама знаешь, мы не можем позволить себе потерять даже один город…

— Да знаю, знаю я, — буркнула Алварика. — Но поныть-то ведь можно? Ладно, пойдем отсюда. Сейчас у нас в программе поход по местным лавкам и ремесленным мастерским, и уж тут-то я развернусь в полной мере! Ну а что? Должна же я как-то компенсировать нам недополученную прибыль? Эл, а ты мне помогай. Говорить ничего не надо, просто сделай такое лицо, какое ты обычно делаешь, когда мы начинаем отлынивать от тренировок — это проймет любого торговца, даже самого храброго.

Элай тяжело вздохнул и попытался честно ответить себе на непростой вопрос — они сейчас торговаться собираются или все же заниматься вымогательством? После чего оба покинули здание городской Ратуши с тем чтобы с головой окунуться в бурные воды городской торговли. И никто из них не обратил внимания на одинокую фигуру в длинном плаще, отороченном мехом, внимательно изучающую доску с заданиями. А между тем владелица плаща проводила их неприязненным взглядом, а потом взор ее уперся в проданный парочкой большой энергетический кристалл, возвышающийся рядом с прилавком клерка Ратуши в ожидании транспортировки на склад. Десятки таинственно мерцающих искр танцевали где-то внутри него, гипнотизируя случайного зрителя хаотичным узором своих движений. И внезапно из-под капюшона раздался едва слышный сдавленный звук, напоминающий всхлип…

«Стратегический ресурс??? Обеспечение инфраструктуры города??? Жалкие твари, паразитирующие на чужих жизнях! Они не понимают, каково приходится ИМ, замурованным в тесном холодном обломке! ОНИ страдают от одиночества, ОНИ мечутся и зовут на помощь, но никто не слышит ИХ. Никто, кроме меня. Но я бессильна что-либо сделать, и это сводит с ума. Нет, я не могу больше здесь оставаться, я не вынесу ИХ страданий!» — и некто в плаще пулей вылетел из Ратуши, так и не взяв себе ни одного задания.

* * *

— Доброе утро, Тэм, — пробормотала Кэллири и зевнула. — Ты почему меня не разбудил? Уже четыре утра… Теперь буду чувствовать себя виноватой, что по моей вине ты не отдохнешь толком.

— Ну что ты, Кэлли, — улыбнулся в ответ Тэм и гигантским усилием воли подавил ответный зевок. — Я просто в отличной форме и вовсе не хочу спать.

— Да-а? И чем же ты тогда планируешь заниматься?

— Даже не знаю, — задумался Тэм. — Может, стоит последовать совету нашего несравненного Мастера Гильдии? Напиться вдрызг, искупаться в городском фонтане, а потом пригласить на свидание симпатичную девушку…