когда встретил друзей Фила. Неужели так будет каждый раз? Неужели Фил всегда будет ожидать, что он отсосет у кого-нибудь из них? А как насчет вечера покера через две недели, на котором Ривер должен был стать «развлечением перед вечеринкой»? Эта идея возбуждала его и раньше. И до сих пор возбуждает. И все же он вдруг почувствовал неуверенность. Несмотря на то, что он был сабом Фила, он пришел на первую покерную вечеринку, чувствуя себя равным. Теперь он задавался вопросом, смотрели ли они на него свысока. Возможно, они все смеялись у него за спиной. Грей, Уоррен и Чарли были крупными, крепкими, мужественными мужчинами. Тейлор, единственный сабмиссив в группе, обладал всеми достоинствами, которых не было у Ривера - маленький и стройный, почти женственный в своей красоте. А еще был Ривер, почти шести футов ростом, который, тем не менее, каждый божий день вставал на колени перед человеком, которого он мог бы поднять. Шутили ли остальные между собой о том, какой дурак подчинился бы такому маленькому и слабому мужчине, как Фил?

Фил остановился перед домом из современной сказки. С карнизов свисали радужные ветровики, а по краям клумб расположилась, по меньшей мере, дюжина газонных гномов. Кто из друзей Фила жил здесь?

Фил заглушил двигатель и повернулся лицом к Риверу.

- Ты злишься из-за своего наказания, не так ли?

- Не злюсь. - Ривер отвлекся от дома. - Просто... смущен.

- Я слишком рано закончил с ним.

- Слишком рано? - Недоверчиво спросил Ривер. - Моя спина просто убивает меня.

- В другой раз было бы лучше. Это помогло бы тебе забыть о смущении и принять его. И, в идеале, у нас было бы больше времени, чтобы поговорить об этом позже. Но сегодня вечером игра в покер, и я хотел сохранить твое наказание в тайне.

Ривер моргнул, не уверенный, что понял его.

- В тайне? В отличие от чего? Поставить меня к позорному столбу в центре города?

- В центре города? Конечно, нет. Но у Грея есть позорный столб, так что не думай, что это исключено. - Ривер не мог понять, шутка это или нет. - Я мог бы позволить им помочь мне наказать тебя. Я мог бы заставить тебя вымыть пол, пока мы все веселились. Я мог бы позволить им всем пялиться на тебя, пока ты работаешь. Я мог бы сказать им всем, что ты плохо себя вел. Я мог бы поставить тебя в угол в «смирителе» и позволить им выпороть тебя, или приласкать, или подрочить на тебя. Я мог бы позволить им помочиться на тебя, а потом заставить тебя это убрать. Это все стандартные формы наказания, но я не думаю, что ты к этому готов, поэтому я отменил его раньше времени. Теперь я задаюсь вопросом, не было ли это ошибкой.

Ривер откинулся на спинку сиденья, покачиваясь. Он не был уверен, что смог бы справиться со всем этим. С одной стороны, он понимал, что Фил протягивает ему оливковую ветвь, но в данный момент ему больше всего хотелось выйти из машины и уйти. И позорный столб, и мочеиспускание - было гораздо больше, чем он ожидал, и все же Фил говорил об этом так, словно это были нормальные отношения.

Он глубоко вздохнул и привел единственный аргумент, который у него был.

- Все, чего я хотел, это почувствовать, что ты так же возбужден, как и я.

- Я уже объяснял несколько раз. Я больше не буду этого делать.

Ривер опустил голову, чувствуя, что Фил совершенно не понимает сути. Дело было не в том, подчинялся ли Фил Риверу или нет. Дело было в том, что он, казалось, не желал вступать с Ривером в эмоциональный контакт. Даже во время секса он сдерживал себя.

За исключением, конечно, того, что Фил всегда обладал сверхъестественной способностью читать мысли Ривера. Он протянул руку и положил ее на бедро Ривера.

- То, что я держусь отстраненно, не значит, что мне все равно, Ривер.

Ривер кивнул, не уверенный, верит он Филу или нет. И имело ли значение то, что ему, предположительно, было не все равно, если он не мог этого показать? Но сейчас было не время и не место спорить об этом.

- Хорошо.

На мгновение воцарилась тишина. Ривер хотел попросить у Фила немного ласки, и он был уверен, что Фил это знает. Он даже подумал, не раздумывает ли Фил о том, как дать ему то, что он хочет. Но, в конце концов, Фил только вздохнул.

- Ладно. Давай зайдем внутрь.

***

Ривер все еще не был уверен, кто живет в доме, пока Чарли не открыл им дверь.

- Привет. Ты сделал это!

Внутри дом был еще более уютным, чем снаружи. Столики были покрыты салфетками, стены украшали вышитые крестиком картины, а диван был застелен вышитыми подушками и ворсистыми покрывалами. На полке, установленной под окном, спал толстый рыжий полосатый кот. Риверу показалось, что он уловил доносящийся из кухни запах свежеиспеченного печенья, и его внезапно захлестнула волна ностальгии. Это напомнило ему о доме его бабушки. В ее гостиной было полно огромных мягких подушек и старых поношенных стеганых одеял. Он, его братья и кузины сидели вокруг нее на полу, пока она чистила яблоки. Она начинала с самого верха и делала это по спирали, оставляя кожуру цельной, словно красивую красную пружинку, свисающую над старым большим блюдом у нее на коленях. Она нарезала белую мякоть на аккуратные маленькие дольки и раздавала их своим внукам по кусочку за раз. Позже они сидели у костра и ели мороженое, иногда намеренно давая ему растаять, чтобы можно было есть его как суп, и все время хихикали. Он вдруг затосковал по тем счастливым, невинным дням. Что-то в доме Чарли вызывало у него желание завернуться в одеяло и вздремнуть на коврике у камина, уверенный в том, что он в безопасности и любим.

- Я чувствую запах печенья? - Спросил Фил, улыбаясь.

- Только что из духовки, - сказал Чарли. - Пойдем. Я накрыл для нас на кухне.

Ривер последовал за ним, все еще пытаясь осознать все это. Они миновали ванную, спальню и третью комнату, которая заставила Ривера остановиться. Она явно предназначалась как вторая спальня, но Чарли устроил из нее что-то вроде медицинского кабинета, в комплекте со свисающей со стены манжетой для измерения артериального давления, смотровым столом и красным контейнером