смысл, пока он не оказался на крыльце Чарли. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы протянуть руку и позвонить в колокольчик, и когда он услышал, как изнутри эхом отдается «динь-дон», у него возникло желание спрятаться за кустами Чарли, окруженными гномами, чтобы не видеть того, что будет дальше.

Чарли открыл дверь, его глаза расширились от удивления.

- Ривер! Я не ожидал увидеть тебя здесь. Заходи.

Ривер застыл на месте, его сердце бешено колотилось.

- Прости. Мне не следовало приходить. Я просто...

- Не говори глупостей. Мы все здесь друзья. - Он издал низкий, рокочущий смешок. - Оба, во всяком случае. - Он схватил Ривера за лацкан пиджака и потянул за собой. - Присаживайся. Я приготовлю нам чаю.

Ривер застыл посреди старомодной гостиной Чарли, ломая руки. Толстый рыжий кот все еще торчал на окне. Он поднял голову ровно настолько, чтобы посмотреть на него и отмахнуться, не потрудившись скрыть свое презрение.

Он знал это чувство. Он бы и сам смотрел на себя так же, если бы это было возможно. Ему не следовало приходить сюда. Что за мужчина может заявиться к другому мужчине с просьбой дать совет по отношениям? Может, такое и случается в мыльных операх, но в реальной жизни такого точно не бывает. Эмоции и чувства следовало держать внутри, а не выставлять на всеобщее обозрение, как грязное белье на городской площади.

Чарли появился снова, держа в одной руке две дымящиеся кружки, а в другой - тарелку с печеньем. Он осторожно поставил все это на кофейный столик.

- Присаживайся.

Ривер попятился, качая головой.

- Послушай, извини. - Он слишком поздно понял, что встретился взглядом с Чарли, чего, вероятно, не должен был делать. Вместо этого он уставился на бороду мужчины. - Это была ошибка. Мне пора идти.

- Хей-зуз (Это прозвище очень глупого человека, влюбленного в девушку по имени Рианна – из песни), ты нервная штучка, не так ли? Иди сюда. - Чарли снова схватил Ривера за лацкан и потянул к стулу, прежде чем Ривер успел спросить, что такое «зуз». - Садись. - Он толкнул Ривера назад, заставляя его подчиниться, затем вложил теплую кружку в руки Ривера. - Пей. - Он пододвинул к себе маленький круглый пуфик и опустился на него, оказавшись на уровне глаз Ривера. - Теперь поговорим.

Ривер уставился в свою чашку с чаем. Теоретически он знал, что все друзья Фила - Домы. Он никогда не видел этого на практике, но не мог не заметить, что Чарли только что отдал несколько прямых приказов.

- Я не должен был. Фил будет в ярости, если узнает.

Чарли неохотно усмехнулся.

- Послушай, я люблю своих друзей. Но, между нами говоря, это не первый раз, когда один из их сабов появляется на моем пороге в поисках сочувствия. Фил, Уоррен и Грей - все они отличные парни, но ни с кем из них не так-то просто жить.

- Такое не в первый раз?

- Даже близко нет. - Он пожал плечами. - Прошло несколько лет, но я готов поспорить, что не потерял хватку. - Он засмеялся, и его живот затрясся. - С другой стороны, каждый из этих сабов в конечном итоге уходил, так что, возможно, у меня и не было ничего общего с самого начала.

Ривер рискнул поднять глаза на Чарли.

- Ты ведь говоришь это не только для того, чтобы подбодрить меня, не так ли?

- Я бы не стал этого делать. - Он наклонился ближе, ободряюще улыбаясь. - Мой дом похож на Вегас. Что здесь происходит, здесь и остается. Фил никогда не узнает, что мы вообще разговаривали.

Ривер вздохнул с облегчением. Придя сюда, он чувствовал себя слабым и глупым. Теперь это казалось самой обычной вещью в мире.

Чарли взял свою чашку чая и сделал глоток.

- Ну? Что тебя так расстроило, что ты постучался в мою дверь?

Ривер снова уставился в свою чашку, пытаясь придумать, что сказать.

- Я просто в замешательстве, наверное. У меня никогда не было таких отношений, как сейчас.

- Фил всегда выбирает девственников. - Он посмотрел на Ривера поверх своей кружки. - Возникли проблемы с выполнением приказов?

- Нет. Я не против послушания. Я имею в виду, думаю, мне это даже нравится. - Его щеки горели, когда он говорил это, но он заставил себя продолжать. - Меня беспокоит не домашнее рабство. Просто...

- Что? - спросил Чарли ласковым голосом.

- Ну, я думаю, это просто кажется таким несправедливым.

- Что он отдает приказы, а ты - подчиняешься?

- Нет. Я имею в виду… Черт, я даже не знаю, что имею в виду.

- Я думаю, ты знаешь. Ты просто боишься сказать это, потому что тебе кажется, что предаешь Фила.

Ривер думал об этом, делая глоток чая. Чай был теплым и успокаивающим, что идеально подходило для бабушкиной гостиной Чарли. Он отпил еще немного, размышляя, как именно подступиться к тому, что он хотел сказать.

- Дело в том, - сказал он наконец, отставляя чашку, - что у Уоррена и Тейлора похожие отношения, верно?

Чарли покачал головой.

- Не совсем. Я имею в виду, да, можно сказать, что Уоррен - доминант, а Тейлор - саб, но для них это больше похоже на рабство и силу. Это совершенно другая динамика, чем та, что нравится Филу.

Ривер вздохнул, чувствуя себя побежденным.

- Думаю, это то, чего я действительно хочу. Я имею в виду, не совсем рабство. Но когда я смотрю на этих двоих, я вижу это, понимаешь? Можно сказать, что Тейлор практически боготворит Уоррена, и можно сказать, что Уоррен сдвинул бы горы ради Тейлора, если бы пришлось. Уоррен, наверное, разорвал бы небо надвое, только чтобы Тейлор был счастлив.

- И это то, чего ты хочешь?

- Думаю, да. Я хочу сказать, я хочу чувствовать, что меня ценят. Я слишком многого прошу?

Чарли отставил пустую кружку в сторону.

- Если тебе нужен кто-то, кто готов из кожи вон лезть, чтобы сделать тебя счастливым, то у меня для тебя новость, парень: ты не с тем человеком.

Ривер откинулся на спинку стула, и от этой мысли у него защемило в груди. Он надеялся на утешение. Он не ожидал, что Чарли подтвердит его худшие опасения.

- Но, - продолжил Чарли, - это не значит, что он тебя не ценит. - Он протянул