Знаем?! Что, правда?!

– Не каждый темный сможет оседлать дракона. Если дракон почувствует силу в темном, то предложит крыло. Если нет – вас ждет поединок воли.

Поединок воли? И что же это за зверь такой? Все молчали. Я тоже решила не высовываться.

– Либо вы, либо он. Дракон покориться смелому, – мастер Смоук обвел всех нас серьезным взглядом и выдал: – Вам с пеленок говорили, что норны бессмертны. Это так, но пламя дракона могут выдержать только самые достойные. В ином случае оно может убить. Сковать смертью. Никогда не смотрите в глаза дракону, если не готовы платить за это высокую цену.

М-да, понятно почему я Валериана никогда не видела анфас. Берег меня Темнейший, значит.

– Предлагаю потренироваться на детенышах, – услышала я голос мастера. Что?! Он серьезно?! А как же возможная гибель?!

– Не бойтесь, они еще не дышат огнем.

Я с облегчением выдохнула. Из меня не сделают барбекю и ладно. С учетом нетерпимости драконов к светлым, я вряд ли найду с ними общий язык.

– Что будет, если не пройти драконов? Инициация не случится? – спросила Элли.

– Случится, но этому темному никогда не стать высшим.

Мастер пристально посмотрел на всех полукровок, отчего-то сегодня сбившихся в общую кучу, и сказал:

– Если дракон, учуяв вашу энергию, не подаст крыло, даже не пытайтесь встретиться с ним взглядом.

Он отвернулся, только когда дождался кивка от всех нас. Похоже, у полукровок с драконами вообще шансов ноль без палочки.

Мастер Смоук вместе с Иланом вывели из загона пятерых небольших драконов, размером с хорошую такую лошадь. Детки совсем!

– В глаза детенышей смотреть можно, – предупредил Илан и даже продемонстрировал. Ничего не произошло, и дракончик тут же расстелил перед ним плотное небольшое крыло.

А вот и еще один драконий всадник. Лэндо тоже, смерив всех высокомерным взглядом, подошел к детенышу, тот склонил голову, последовав примеру своего собрата.

– Рискнешь, полукровка? – презрительно бросил, остановившись рядом.

Ах, эта сладкая мужская злость на женский отказ. Я не выдержала и послала ему воздушный поцелуй, сопровождаемый ехидным взглядом. Лэндо аж в лице поменялся. Да-да, мальчик, я помню все твои признания.

– Забудь, – бросил он и отвернулся. Я показала его спине фак. Лэндо резко обернулся и схватил меня за палец. – Еще раз – и я сломаю его, поняла?

– Мне больно, – выдавила я, пытаясь вырвать руку. И больно мне было, скорее всего от того, что я дергалась, но все же! Какого черта он творит?! Рука Лэндо скользнула по моей ладони к запястью, останавливаясь аккурат возле печати Темнейшего. Высокомерный поганец смотрел на нее секунд двадцать не мигая, затем отбросил от себя.

– Лиса, подойди, – позвал мастер Смоук. – Попробуй с этим малышом.

Малышом оказался симпатичный дракоша светло-зеленого окраса. Я приложила руку к шее – ничего. Крыло мне не протянули.

– Попробуй посмотреть на него.

– Это точно безопасно? – поинтересовалась я. Мало ли?

– Не бойся, не убьет.

Я встала напротив него, в метре от чешуйчатой морды, с вздыбленным загривком и двумя небольшими спиралями рогов. Глаза у него были каре-зеленые, с острым вертикальным зрачком в форме миндаля. Красиво.

Дракон приблизился ко мне, рассматривая, ни на секунду не выпуская из поля зрения. Он даже воздух возле меня понюхал! Затем зарычал, поднимая волосы у меня на загривке. У него не было в глотке огня, но легким дымком меня обдало, да так, что волосы чуть дыбом не встали!

– Это нормально? – чуть дыша спросила я. Животные могли чувствовать ауру. Вероятно, и этот учуял во мне то, что я так усердно скрывала от темных норнов. Хорошо, что драконы разговаривать не умеют. Ведь не умеют же?

Мастер медленно приказал мне отступить, отвлекая дракона на себя. Но расслабляться было рано: солнце закрыли огромные тени – Темнейший со свитой прилетел. Три дракона. Три всадника. Деон. Санди. Ректор Кастроу.

Мастер Смоук быстро отчитался о наших успехах и неудачах. У меня так вообще одни неудачи были.

– Полукровка, подойди! – скомандовал Деон. – Для тебя будет другой дракон. – Он кивнул на Валериана – я открыла рот от изумления. Теперь я точно знала, что такое шоковая терапия.

Я бочком, очень осторожно приблизилась к этому самолету черно-красному. Постояла рядом. Он только фыркнул в ответ. Кстати, очень похоже на то, как хмыкал его хозяин. Темнейший закатил глаза. Да, ничего путного из меня не выйдет – это было написано у него на лице. Я уже хотела с позором ретироваться, как гибкая мощная шея ловко извернулась и прямо передо мной оказались два огромных красных глаза. Я впала в ступор. Валериан гипнотизировал, не давая отвести взгляд. Не выпускал из виду и не желал освобождать. Он видел меня насквозь – я чувствовала это. Дракон никогда не склонится перед светлой, даже если она всего лишь отражение. Я сглотнула, заметив, как под чешуей побежало пламя. Да он же сейчас меня поджарит! Я не слышала, что происходит вокруг – меня заворожило, ноги приросли к месту, а из пасти извергнулся дикий огонь!

– Ты совсем идиотка! – услышала я, оказавшись поваленной на землю, придавленной телом Деона. Он закрыл меня собой. Бросился между драконом и непутевой адепткой, которая досталась ему «по объявлению». Все-таки он потрясающий! В нем самом столько света, жаль, он не знает об этом и отвергает его раз за разом. И в этот раз тоже.

Естественно, всех собак повесили на меня. А спас меня Темнейший исключительно, чтобы не нарушать традиции: инициацию должны пройти все. И если я хочу умереть в пламени дракона, то могу сделать это во время ее прохождения.

Что же, это разумное предложение, а с учетом, что я в принципе не знала, какое будущее мне уготовано и не умру ли я в ближайшее время, так как миру этому не принадлежу, так вообще отличное. Отражение умирает, если носитель погиб. Значит, моя песенка в любом случае спета. Но если рискнуть… Возможно, смогу обмануть судьбу. Так отчего же не рискнуть…

Через два дня, когда страсти вокруг моей персоны поутихли, я поднялась среди ночи и, натянув в темноте штаны и рубашку, выскользнула из спальни. Будить девочек ни к чему. Им моя затея вряд ли понравится. Мне она и самой казалась бредовой – самоубийство чистой воды! Но я больше не боялась. И дело даже не в том, что я стала камикадзе. Просто у меня не было выбора: я либо паду, либо восстану из пепла. Если я не рискну, то проиграю в любом случае. И да, мне хотелось доказать Деону, что я не такая уж и никчемная! А еще хотела, чтобы ему не было стыдно за меня. Но, в принципе, если погибну, то все равно не узнаю, какими словами он меня поносил. Просклоняет, наверное, на все лады.

Я застыла за колонной, прячась от Делео. Ему тоже не следует знать о моих планах. Крадучись, спустилась со ступеней и замерла, почувствовав жжение в руке. У Деона что, в комплекте с печатью и маячок идет?! Как он узнал, что я не сплю и замышляю несанкционированное проникновение к опасным зверушкам? Пульсация усиливалась. Да, он не просто думает обо мне. Темнейший требует меня к себе, сейчас, немедленно! И подтверждение последовало незамедлительно – вихревой портал открылся передо мной, утягивая, но я успела шепнуть: