Настя дернулась, но посмотрела на меня, покраснела и зажмурилась, стала снимать свой костюм. Я отвернулся, пихнул вылупившегося Витька, но тот, похоже, утратил волю, и неудивительно, девушка прехорошенькая, пришлось слегка врезать ему под дых, чтобы в себя пришел. Витька что-то недовольно буркнул, но отвернулся. Полковник проверил нас всех, переоделся сам, ящик отдал наружу.

– Итак, нас теперь практически не отличить, на стенах и стеклах стоят генераторы случайных чисел против прослушки, а все аппараты и одежду сейчас вывезут в зону ожидания Шереметьевского аэропорта. Все выданное оружие – «умное», настроено не стрелять в вас. Но это еще не все.

Полковник отдал нам устройства, похожие на крохотные наушники и беруши, показал, как закрепить наушники на горле, как берушу в ухо вставлять и без него разобрались. Полковник зашептал, едва двигая губами. В моем ухе раздался вкрадчивый голос:

– Теперь мы можем общаться, не повышая голоса. Итак, переходим к новой стадии протокола «купол», которая придумана специально для вас, Владимир Петрович. Прошу всех удержаться от изумленных возгласов и сохранять полную тишину.

Заинтригованные, мы притихли, раздался скрип: обои разрезал большой канцелярский нож со стороны соседей. За секунды в стене образовался дверной проем, откуда вышли… мы! Полковник, Витька, Анастасия и я выбрались с той стороны стены, одетые в черные комбинезоны, и без особого выражения смотрели на нас.

Анастасия рассматривала своего двойника с нескрываемым интересом, даже сзади его обошла. Я смотрел на свою копию без восторга: круги под глазами, вообще рожа какая-то отдутловатая, одно слово – синяк!

Полковники раскланялись, и наш Аркадий Михайлович полез в открывшийся проем, жестом приглашая следовать за ним. Как только последний из нас – Витька – перешел в соседнюю квартиру, наши двойники задвинули место проема шкафом. Полковник не останавливался, только иногда поглядывал через плечо, чтобы убедиться, что мы следуем за ним, вышел из соседской квартиры, запер ее, спустился на лестничную площадку ниже этажом и открыл другую квартиру. Как только мы все вошли следом за ним, полковник закрыл вторую дверь, толщиной во всю стену, щелкнул выключателем. Мы очутились в просторном помещении без окон, стены были обиты чем-то мягким, приятного салатового цвета. В ухе послышался его голос:

– Ларинги пока не снимать, удобства и кухня слева, спальни справа, ждем сутки, затем я сообщу дальнейшие инструкции.

– Полковник, а как же окна, ведь снаружи видно, что с этой квартирой что-то не то, – стало интересно мне.

– А снаружи все более чем нормально: зеркальные окна, а если применить прибор, то видна совершенно обычная квартира, но тут есть датчик тревоги, если кто-то слишком настойчиво начнет наблюдать, мы узнаем об этом и сменим дислокацию, – сухо ответил Аркадий Михайлович, было видно, что общаться с нами не входит в его служебные обязанности.

Ну что ж, как говорится, там, где трое, там и бутылке место найдется, я потопал на кухню, пригласив жестом Анастасию следовать за мной. Витька сразу увязался за нами. Он, видимо, хорошо себя чувствовал, только когда удерживал ее в поле зрения.

Кухня была небольшая, но все необходимое имелось: холодильник, маленький телевизор, стол, стулья. В холодильнике тоже имелось все, что нужно тоскующему русскому: водка, соленые огурцы, килька в томате, красная икра и черный хлеб.

По «ящику» как раз передавали новости канала, приятный голос ведущей подрагивал от возбуждения. На экране показывали родную улицу и дом, в котором мы находились, над крышей моей семнадцатиэтажки парили три военных вертолета «Ми-8». По веревочным лестницам лихо карабкались люди в черном. Разобрать, где «мы», в этом потоке было невозможно. Когда погрузка закончилась, вертолеты взяли курс на юг. Как только они пересекли загруженный машинами проспект, с нового сорокаэтажного здания по вертолетам открыли огонь из автоматического оружия и все тех же ПЗРК.

– Захватывающие учения ВВС практически в центре города закончились трагедией: погибли полковник ВВС и десять подчиненных ему военнослужащих, среди гражданского населения, по счастливой случайности, жертв и пострадавших нет, – вещала теледива, устремив на нас взгляд небесно-голубых глаз и выставив пухлые губки. Казалось, что у нее три глаза, только один с красными воспаленными веками и смотрит зубами. За красавицей было видно, как трассирующие пули прошили фюзеляж центрального вертолета, его хвост задымился, «Ми» выбросил несколько сигналок, две выпущенные со здания ракеты столкнулись с ними и сдетонировали недалеко от вертолета. Заряд, видимо, был кумулятивным, часть корпуса зазияла прорехами, дым повалил гуще. Два невредимых вертолета вились над многоэтажкой, нещадно поливая из всех стволов пентхаус и верхние этажи здания, но невидимые стрелки то ли погибли, то ли сбежали, больше выстрелов или ракетных пусков не последовало. Однако свое дело они сделали, дымящийся вертолет снижался, но двигался нелепыми рывками и в конце концов сделал большой круг и рухнул прямо на проходивший по улице троллейбус, набитый людьми. Полыхнул мощный взрыв, какие-то бесформенные куски смели стоявшую на пешеходном переходе толпу.

Но картинка уже сменилась видами какой-то огромной строительной площадки, и ведущая заговорила о предстоящей Олимпиаде. Но я ее уже не слышал, переживая впечатления от предыдущего сюжета.

– Да, разведка у них работает, – протянул подобравшийся сзади полковник, – за упокой души выпить не хотите? Это ведь нас убили.

– А кто были наши двойники? – спросил я.

– О, не волнуйтесь, те четверо были сомбрэнами, так же как и трое членов экипажа и трое охранников, вертолет с нашими двойниками летел без людей. Лорд всегда бережет человеческие ресурсы, материальные активы его особо не волнуют по вполне понятным причинам.

– Что такое эти сомбрэны? – продолжал любопытствовать я, доставая снедь из холодильника. Анастасия бросилась мне помогать, Витька кинулся на помощь ей, и эта оголтелая парочка оттеснила меня от стола, впрочем, я был не против.

– Сомбрэн отражает своего создателя, только великий маг может создать сомбрэна кого-то другого, не собственно свое отражение. Но поистине великое умение требуется, чтобы создать кого-то обезличенного – абстрактного охранника, водителя или летчика, – серьезно, как будто читая лекцию, пробубнил полковник. – Сомбрэн, по сути, тень, которой придает сил сотворивший ее. Здесь главное сохранить баланс, для этого тени создают в четном количестве. Очень распространенной ошибкой начинающих является создание единственной тени, что наделяет ее большим количеством силы и собственной волей. В таком случае сомбрэн обязательно попытается уничтожить создателя или лишить его силы. Самые известные случаи подобной ошибки описаны в сказке Андерсена «Тень» и романе Майринка «Голем»…

– Ну хватит, полковник, утомил, – прервал рассказ осмелевший Витька, – давай выпьем, что ли.

– Не, не, не, не откажусь, – неожиданно пошутил полковник.

Стол был накрыт стараниями «Твикс», теперь и Настя поглядывала на моего друга с интересом. Гормональная буря, разразившаяся над едой, придала закускам просто сексуальную привлекательность. А может, я просто проголодался.