– Шантажируешь меня? Это низко. Зачем тебе всё это нужно? – помертвевшими губами спросила она.

– У меня свои причины. От тебя требуется лишь «да» или «нет». Я слушаю!

– Я не могу так сразу. Мне… нужно подумать, – Ника потёрла виски, боль в которых пульсировала всё сильнее.

– Хорошо, думай, – разрешил Слава. – Времени у тебя до утра следующей субботы, на которое назначена свадебная церемония. Иначе предложение станет неактуально, а твой отец… – он сделал умышленную паузу. – Прости, но тебя не отпустят на его похороны, контрактом не предусмотрено. А девушек, которым нужны срочные материальные вливания, сама понимаешь, в столице немало.

– Тогда почему именно я? – она вгляделась в его лицо, пытаясь прочитать хоть что-нибудь.

– Любопытство сгубило кошку, – ответил Славик насмешливо, крутя в пальцах ручку. – Но да ладно, отвечу. Наверное, потому что я давно тебя знаю. В подобных ситуациях лучше не иметь дела с чужаками. Ты ведь в курсе, что у Стаса есть невеста? Женитьба полезна для его нового статуса и ощутимо придаст веса в деловых кругах. Марго Вершинина – дочь одного из хороших друзей отца, с которым он ведёт бизнес, «золотая» девочка. Да только мне не нужна жена, навязанная отцом. Хотя бы в этом вопросе я поступлю так, как хочу сам! – ручка в его руках опасно хрустнула. – Ты знаешь мой секрет, с тобой я смогу быть собой. Да и от тебя утечки не будет, ты же помнишь пункт о неразглашении?

– Помню. Как не помнить?!

– Вот и отлично, – кивнул мужчина. – Подпишешь брачный договор, в котором будет указано, что ни на что не претендуешь. Так мы покажем отцу, что у нас искренние чувства и у тебя нет меркантильного интереса к его огромному состоянию. Тогда он вынужден будет одобрить наш брак. Но не переживай, в накладе ты не останешься: помимо зарплаты будешь получать приличное содержание лично от меня, поэтому сможешь жить в своё удовольствие и ни в чём себе не отказывать, – он взял калькулятор, понажимал на кнопки и показал внушительных размеров сумму, отобразившуюся на экране. – А можешь положить деньги в банк и подумать о будущем, почувствовать себя независимой. И, опять-таки, твой отец будет спасён. Со всех сторон это очень выгодное предложение. Да, кроме одного пункта: тебе придётся жить со мной под одной крышей и даже в одной комнате, терпеть моё ненавистное общество и ещё более ненавистное лицо и, представь себе, изображать любящую супругу.

Каждое его слово вбивало гвоздь в гроб, в котором он сейчас хоронил мечты и стремления Ники.

– Но как же так, без любви… – пробормотала она. Хотя какая там любовь в фиктивном браке? Или она всё же неправильно его поняла и брак планируется самый настоящий?

– А кто вообще говорил о любви? – воскликнул Ковалевский. – Мне нужен этот брак, а тебе необходимо спасти отца. Равноценный обмен. Ну а то, что браки по расчёту обычно считаются самыми крепкими, не мне тебе рассказывать. И количество детей в них бывает ничуть не меньше, чем в других.

Ай да Слава! А она ещё воображала, что достаточно неплохо его знает. О нет! Настоящий стриптиз он устроил ей не тогда, когда снимал одежду, а сейчас, когда стал обнажать истинную сущность и приоткрывать свои намерения. И в ЭТОМ стриптизе уж точно нет ничего привлекательного.

– Я могу приступить к работе? – с трудом удержавшись от нервных ноток, вопросила она. – Ребята из отдела, наверное, уже заждались. Негоже опаздывать в первый же день.

– Да, конечно.

Ника направилась было к двери, но потом приостановилась:

– Почему ты взял меня в рекламу, а не в отдел продаж?

– Потому что тебе всегда нравилось креативить и придумывать что-то новое, а не просто втюхивать уже придуманное, – ответствовал он. – Так что иди развивайся и делай то, к чему лежит душа.

Вероника на негнущихся ногах шла за Денисом знакомиться со своим отделом и новым рабочим местом. В голове теснилось множество мыслей, одна другой волнительнее. Да уж, Слава превзошёл сам себя. Такой аферы от него она не ожидала. И вот как после сегодняшнего представления воспринимать Ковалевского? Как злодея или как возможного спасителя?

Кабинет Ники оказался достаточно просторной комнатой с огромными окнами и со стеклянными перегородками в качестве стен, благодаря чему здесь было много света. Необходимое уединение создавалось с помощью жалюзи, которые в любой момент могли превратить кабинет в закрытую зону, а могли предоставить начальнице полный обзор общего помещения, в котором за отдельными столами работали сотрудники.

Теперь в её подчинении было десять человек, шестеро мужчин и четыре женщины, чьи места (случайно или преднамеренно) располагались по гендерному признаку. То есть был своеобразный «женский уголок», в противовес которому кучковались мужчины. Нет, ну если им так удобнее, то ладно.

Знакомство было стремительным. Денис созвал всех сотрудников отдела, представил новую начальницу и приказал «любить и жаловать». А дальше Вероника взяла ситуацию в свои изящные, но крепкие ручки, со всеми перезнакомилась и быстро запомнила, кого как зовут. Стопочка резюме всех подчинённых уже лежала на её столе, поэтому Ника дала сотрудникам час на то, чтобы предоставить ей всю необходимую документацию по текущим проектам, и ещё час, чтобы «подтянуть хвосты», после чего им предстояло отчитаться о состоянии дел на данный момент.

Первый час Ника потратила на изучение резюме. Оказалось, что «старичков» в отделе осталось всего четверо, трое мужчин и женщина, которую по иронии судьбы звали Еленой, а остальные приступили к своим обязанностям кто неделю, кто две назад. Наметив Лену в качестве опытной помощницы, Ника очень надеялась, что со стервозной Ветровой у них общее только имя, а во всём остальном проблем с ней не возникнет.

В течение второго часа она просматривала полученные бумаги, входила в курс дел и прикидывала, в каком направлении лучше двигаться дальше. Нужно посмотреть, на каком этапе находится тот или иной проект и свериться со сроками. Опозданий и задержек быть не должно! Не тогда, когда она сидит в кресле руководителя.

Честно говоря, Нике было интересно оценить потенциал сотрудников, прикинуть, кто думает в одном с ней направлении. Когда пришло время собрания, она уже владела общей информацией и с энтузиазмом принялась выслушивать мини-доклады подчинённых, подкреплённые презентациями разной степени готовности.

Держалась Ника в меру доброжелательно, но по-деловому, без панибратства. Задавала вопросы, давала советы, вносила поправки, но не тыкала носом в неточности, а, скорее, предлагала верное решение. Подобную тактику она переняла у Сергея Анатольевича, который любые комментарии (даже разгромные) доносил корректным тоном и так, что «провинившемуся» самому поскорее хотелось всё исправить и получить одобрение начальника.

Когда совещание было окончено и все получили задания на ближайшее время, Вероника глянула на часы и поняла, что практически настало время обеда: стрелки показывали почти час. Отпустив подчинённых на перерыв, она попросила Елену задержаться. Слово за слово – и они уже беседовали о гласных и негласных правилах компании, о начальниках других отделов и, собственно, об отделе рекламы.