с дубинами в руках – огры. Они не уступали троллям из армии Грозного Рыка ни в росте, ни в ширине плеч.

Рядом с ограми бежал отряд каменных статуй. Полагаю, это и были големы. За ними появились полуженщины-полузмеи. Семь вооружённых саблями тварей с неимоверной быстротой ползли по песку.

Округу охватили звон стали и предсмертные крики. Ни за что на свете не стал бы на пути ехидны – под их ударами мятежники падали один за другим. В рядах противника поселилась паника. Пока войска разворачивались, чтобы дать отпор, погибло не меньше четырёх сотен лучников.

Только они перестроились, как в атаку пошли защитники крепости. Одни спускались по выкинутым канатам, другие храбро прыгали из бойниц в песок. Не советую повторять подобное безрассудство, если вам дороги колени.

Воины вокруг меня заволновались. Да и кому хочется погибать из-за глупости военачальников?

– Падут солдаты у крепости – возьмутся за нас, – возмущались орки с гоблинами.

Запахло жареным! Ещё немного и взбунтуются. Каким-то чудом Искар почувствовал это и приказал:

– Шаманы и мой личный отряд пехоты остаются здесь. Командиры! Ведите войска в бой!

Всюду раздавались команды. За несколько минут орки и гоблины выстроились и организованно пошли в наступление. Лишь малая часть продолжила поиски.

Я старался не попасться Искару на глаза. Ещё непонятно, как он отреагирует на меня во второй раз. На парня из его отряда я уж точно не походил: там все разодеты в лимонные цвета.

Ищейка медленно шла, время от времени постукивала копытом по песку или камням. Я на всякий случай проверял, но пока впустую.

В какой-то момент лошадь остановилась возле небольшой расщелины, рядом трудился шаман. Усталый, он, как и другие зелёные колдуны, сдерживал волну. По морщинистому лицу градом катился пот, рука, в которой он сжимал деревянный посох, дрожала.

– Поскорее бы нашли этот проклятый браслет, – негодовал шаман. – И почему Грозный Рык доверился такому… – он осёкся, завидев меня.

– Такому ослу, – продолжил я за орка.

– Точно, – хрипло рассмеялся шаман.

Я поддержал.

– Тебя надолго хватит? – участливо спросил я.

Почему бы не узнать, сколько у меня времени?

– Трудно сказать, – хмыкнул шаман. – Может, час, а может, и того меньше. Вон двое из молодняка уже выдохлись. – Он кивнул в сторону берега, там лежали обессиленные колдуны. – Чем меньше нас останется, тем труднее будет сдерживать волны. Если дракон или мантикоры заявятся сюда, нам всем конец.

Большинство шаманов выглядело так же опустошённо, если не хуже. Времени мало. Я раскидал вокруг расщелины камни и сунул руку. Шарил, пытаясь нащупать дно, но черпал один лишь воздух.

– Пусто, Ищейка, – расстроенно выдохнул я. – Идём дальше.

Я потянул за поводья, но лошадь не сдвинулась с места. Повторил попытку – та же история. Ищейке я доверял на все сто, а то и на сто десять процентов. Вынул из ножен Защитника и попробовал увеличить щель. Благо, стенки легко поддавались. Хоть что-то радует! Я поднажал. Остановился, когда щель стала достаточных размеров, чтобы пролезть. Прежде, чем нырнуть в неё, я просунул голову. На глубине ход казался довольно широким, не должен нигде застрять. Главное, видно конец пути – высота не больше четырёх метров.

– Ну, была не была, – я быстро спрятал меч в ножны и перекрестился.

Осторожно продвигаясь вниз, я преодолел около трети расстояния. Но чем ниже спускался, тем хуже видел, за что цепляться.

То ли из-за нехватки опыта в подобных делах, то ли из-за простого невезения я поскользнулся, когда переставлял ногу (будь они прокляты громоздкие сапоги), и сорвался. Уже падая, я пробовал ухватиться, но только порвал перчатки.

Посадка выдалась чертовски неприятной – так ударился, что в глазах заискрилось.

Попытка встать вызвала невыносимую боль в колене. Скрежеща зубами, я рухнул на каменный пол. Отдышавшись, стянул перчатки – на ладонях несколько царапин. Ничего, не мешают. Затем я снял поножи и сапог и где-то минуту тёр ушибленное колено. Пару раз согнул-разогнул ногу и, опираясь на стену, поднялся.

Прошёлся немного. Каждый шаг приносил мучительную боль, но я тешил себя надеждой, что скоро всё закончится. Когда удостоверился, что ничего не сломал, вернул защиту на ногу.

За время в пещере глаза привыкли к тусклому зеленоватому свету, который исходил от кристаллов. Острые и длинные, они торчали из земли вдоль стен и свисали с потолка. Как же они называются? Кажется, сталактиты и сталагмиты.

Повезло, что не приземлился на один из них, а то пронзили бы меня насквозь! С такой высоты и доспехи нелюдя бы не спасли – не мифрильные всё-таки.

Я поднял голову, чтобы оценить шансы на возвращение. Хоть и высоко, но мне по силам. Главное, есть за что ухватиться. Плохо только, камни скользкие. Но что поделать, если они тысячелетиями находились в воде?!

Туда ли я попал? Свет уводил вдаль. Я пожал плечами и направился вглубь пещеры. Ход вёл то вправо, то влево, пока я не наткнулся на просторный зал.

Я поймал себя на мысли, что история повторяется. Я не против. Думаю, Жох спрятал вторую часть где-то здесь, больше негде. Правда, в этот раз не было ни Адамана, ни паука-перевёртыша, ни моих верных друзей, ни Ищейки с её удивительным даром. Я достал меч и начал ковырять влажную землю. Безрезультатно: кроме кристаллов, в пещере ничего не было. Тогда я принялся за стены – тоже ничего.

Вспомнился Фонарь. Его «адская смесь!» подходила как нельзя кстати! А вдруг кто-то уже побывал в пещере до меня? Почему-то в этом я сомневался. Где же тогда спрятан артефакт?

В сердцах я ударил клинком по одному из сталагмитов – срубил верхушку. Из него повалил зелёный пар. Он быстро превратился в облако.

Через несколько секунд у стены зависло привидение. Как определил? А как бы вы охарактеризовали полупрозрачное бесформенное тело? Ни рук, ни ног – будто мешковатая простынь жила сама по себе.

– Вра-а-аг! – без эмоций протянуло оно.

– Говорящий! Ух, удача! – радостно выдохнул я. – Братишка, тебя ведь Жох создал? Верно? Слушай, я избранник Ока судьбы. Короче, самый положительный парень в истории Астера. Ну, ты меня понял! Маг же тебя не просто так оставил! Наделил чуть-чуть умишкой, да? Скорее говори, где спрятан осколок браслета Власти? Мне бы его забрать да на выход! Наверху такой дурдом творится, что в двух словах не передать, как я спешу. Ты тут? – я нервно щелкнул пальцами. – Я ведь с тобой разговариваю! Эй! Оглох, что ли?

– Вра-а-аг! – повторило привидение.

– Объяснил же! Свой я! – нахмурился я. – Что ты заладил: враг, враг. Пластинку заело? Вот смотри,