– Вторжение? – напрягся я. – У нас есть шансы?

Маг поджал губы, резко опустил голову, затем так же резко поднял.

– Даже если орки, данки, эльфы, гномы и люди объединятся, им не выстоять против армии тёмного колдуна.

Пускай я догадывался, каким будет ответ, но в душе теплилась надежда, что вместе мы разобьем Мрака.

– Раз не удалось найти браслет, то властелину Нигтхиса нужно торопиться, пока мы не нашли, – озвучил я мысли. – Это его единственная возможность захватить Тутум. Ведь так?

– Всё верно, Фил. Мрак понимает, что в случае успеха проход сразу же заблокируют. Как минимум, два патриума ему поработить не удастся. Думаю, сама мысль об этом сводит Мрака с ума.

– А как вы пробрались на Морсус?

– Для подобного мне это не проблема, – махнул рукой старик.

– И всё же, – настаивал я.

Волшебник задумался, потом кивнул.

– Через портал.

– Угу, – я растерянно посмотрел вдаль.

– Ладно, раз Леонард не удосужился объяснить устройство порталов, то придётся мне. – Полагаю, колдун по интонации догадался, что в моём багаже не хватает знаний. – Скажи, каким ты видишь портал?

В памяти всплыли компьютерные игры, в которые днями напролёт резался в школьные годы. Эх, было время! Весёлое, беззаботное. А потом я вспомнил, сколько приложил усилий, чтобы от них отказаться. Слава богу, спорт и закадычный друг Витька вытащили из игровой пропасти.

Слышал, в наше время компьютерная зависимость – серьёзная проблема, причём не только у детей, но и у взрослых. Вот вам и современное поколение… Мысли утянули меня далеко, пришёл в себя, когда Синмар громко кашлянул в кулак.

– Не думал, что мой вопрос так сильно тебя озадачит, Фил. Сказал бы: не знаю. Ничего постыдного в этом нет.

– Знаю я, знаю! – возразил я. – Всё предельно просто! Стал в один портал – появился в другом.

Он лукаво улыбнулся:

– Отчасти верно. Портал – это два абсолютно одинаковых магических круга, отображающих всегда одно и то же. Или один магический круг, но находящийся в двух местах одновременно.

– Это как же? – недоумевал я. – Слишком запутанно изъясняетесь. Можно проще?

Он глубоко вдохнул, затем выдохнул – будто попал на непроходимого тупицу.

– И не думал, что поймёшь сразу. Ты ведь на Астере чужак и многое тебе в новинку.

Я сделал вид, что не расслышал обидных слов.

– Объясняю, – продолжал Синмар, – ступив в магический круг в Древнем лесу, будешь виден и на Тутуме, и на Морсусе. И наоборот.

– Занятно… – я потёр подбородок. – В двух местах одновременно. Погодите, как же я пойму, в каком патриуме очутился?

– С этим проблем не возникнет: перенос идёт мгновенно. А теперь самое важное. Ты видишь только патриум, в который стремился. Но не забывай, тебя продолжают видеть из патриума, откуда ты пришёл. И так до тех пор, пока не окажешься за пределами портала.

– Вот так петрушка! То есть я могу получить стрелу в спину или огненный шар, не подозревая об этом?

– Совершенно верно, – обрадовался моей понятливости Синмар. Смекнув, что радость пришлась не к месту, он состроил умную гримасу. – Когда-то давно порталы были не больше трёх метров в диаметре, но по неизвестным причинам за столетия разрослись почти до двух километров.

– Ничего себе, – присвистнул я. – Какую же площадь приходится охранять!

– В том-то и дело. Теперь понял, как мне удалось проникнуть на Морсус? Правда, ушло два дня, чтобы покинуть территорию портала и пробраться сквозь ряды противника незаметно. В отличие от эльфов, у Мрака солдат хватает, а теперь их в сотню раз больше – мышь не проскочит.

– Вы серьёзно или в переносном смысле?

– В обоих. С запасами там туго и нечисти приходится есть мелких грызунов.

– Скажите, – я смотрел магу в глаза, – а если я не успею или не отыщу последнюю часть браслета? Что тогда?

Синмар отвёл взгляд и устало вздохнул.

– Мрак уничтожит всех, кто встанет на пути. Сражаться с ним сейчас – безумие. Схитрить можно, но тогда нам придётся…

Старик не договорил: молния пронзила его грудь.

***

От Синмара осталась лишь горстка пепла. Я прыгнул в сторону и, приземлившись, откатился за угол дома. Ожидал атаки, но её не последовало.

Раздался пронзительный смех, неприятный, тяжёлый. Я выглянул из-за укрытия и увидел большелобого парня в элегантном костюме кирпичного цвета. В руках он держал посох с миниатюрной головой дракона на конце.

– Фил, надеюсь, не напугал? – ехидно спросил Мрак.

Меня охватила злоба.

– Скорее ты испугался, что Синмар расскажет, как тебя обыграть!

– Ой! Оказывается, это был Хранитель, а не простой старик?! Как нехорошо получилось, – Мрак приложил ладони к щекам и театрально покачал головой. Бросив ломать комедию, он изменился в лице и жёстко прибавил: – Жаль, он погиб лишь во сне… Не поверишь, Фил, а ведь я работаю и над таким вариантом и достаточно давно. Представь, залез к недругу в сон, ткнул мечом в пузо, и нет его! Ха-ха-ха! Не правда ли, смешно?

– Не особо, – кисло заметил я, наблюдая за колдуном.

– Не будь занудой, – Мрак закатил глаза и цокнул. – Кстати, ты знал, что раньше Хранителей было больше, а до недавних пор оставалось двое? Нет, к смертям всех я не причастен. К сожалению. Некоторые слуги Светлых Сил нашли погибель ещё до моего вступления в Игру. Боги перестали помогать им, и не потому, что забыли, они просто-напросто сами ослабли. Зато мои боги обрели небывалую мощь. Мало того, они становятся с каждым годом, с каждым днём, с каждым часом, с каждой секундой, с каждой… в общем, всё могущественнее и могущественнее. – К окончанию тирады он стряхнул оставшийся от волшебника пепел и уселся на лавочку. – Фил, я слышал, тебе осталось отыскать лишь один фрагмент браслета. Это правда?

– С чего ты взял? – И откуда он узнал? Я ведь только Синмару проговорился, и то минуту назад.

– Тьфу ты! А ты как думаешь? – Мрак выплюнул несколько перьев. – Ненавижу превращаться в глупых животных! Вечно какая-то гадость прилипнет.

Так вот что за вредный петух крутился под ногами! Находчивости Мраку не занимать.

– Я нарочно позволил вам встретиться, – заявил он, – больно стало любопытно, что такого секретного Хранитель сообщит. Знаешь, а ведь благодаря тебе, Фил, у меня поднялось настроение. Ты принёс целых три хороших новости: армия Искара разбита, браслет Жоха на две трети собран, Синмар шастает где-то рядом. Требуется лишь изловить его. Ты ведь раньше верил, что он Злыдень? Умно же тебя провели, не считаешь? У меня предложение: давай вместе найдём волшебника, а? Заинтересовало?

Я промолчал. Его болтовня порядком наскучила. Даже если