Я сказал: не слишком ли тепло оделись для жаркого дня, – повторил я, но в этот раз максимально громко.

– Жаркого дня, внучок? – удивился он, коверкая слова на старорусский манер. – Ты часом сивухи не обпился? Морозы ведь лютые уже как третью неделю грызут кости. Зима! Чтоб ей пусто было!

– Морозы? Зима? Вы часом не бредите? – поинтересовался я, подражая деду.

– А может, ты бредишь? – обиделся дед. – Эх, молодёжь – никакого уважения к старикам! Вот при Леониде Ильиче такого бы не допустили. А главное, сам ведь по погоде одет, а меня попрекает.

Какой враждебный дед! Так и нарывается на грубость. Спокойно, Филя! Это всего-навсего сон. Думая над ответом, я закрыл глаза и потёр ладонью лоб. Странно, рука холодная, как из морозилки. Открыл глаза. Что за чертовщина?! И вправду зима: вокруг лежал снег, а на мне тёплая горнолыжная куртка, на ногах морозостойкие ботинки.

Куда делся летний ветерок? Шорты с сандалиями? Плевать! Всё равно сон глупый. Проснуться бы поскорее, узнать, чем сражение окончилось. Сохранила ли Аша власть над крылатым змеем и другими созданиями из волшебных статуэток? Они бы пригодились в битве за Тутум.

Уже собрался отправиться дальше по тропинке, как дед громко цокнул и приподнял шапку указательным пальцем. Я отчётливо увидел его лицо: умные глаза, тонкая морщинистая кожа, короткая седая борода. Где-то я уже встречался с ним… Разрази меня гром! Передо мной сидел не какой-то там старый ворчун, а советник Синмар.

***

От удивления я не знал, что и сказать. Пока не пришёл в себя, маг дал мне знак помалкивать.

– Присаживайся, внучок. Посиди немного, развлеки дедушку. – Синмар хлопнул по лавке. Когда я уселся, он прошептал: – Встретиться с тобой во сне – задача не из лёгких, Фил. Три раза пытался, но вездесущий Мрак не позволял – рушил заклинания. И откуда у него такая сила? Даже мне, Хранителю, пришлось под твой сон подстраиваться.

– Специально прикидываетесь? – тихо спросил я.

– Да. Властелин Нигтхиса и сейчас может видеть нас, но в глуховатом старике из твоего мира не должен меня заподозрить. Надеюсь, – прибавил Мутнодум. – Похож ведь?

– Не то слово… Подождите, вы сказали: Мрак видит нас. Вот так просто?

Синмар слегка наклонил голову набок и хихикнул.

– Просто? На контроль твоих снов у него уходит столько энергии, что и представить страшно! Правда, он может себе позволить такую роскошь – у хозяина тёмного патриума есть неведомые мне источники для пополнения магических запасов. В отличие от меня… Не сбивай! – Он мотнул головой и нахмурился. – Не для подобных разговоров я затеял встречу.

– Так не тяните кота за хвост – переходите к делу! – обиженно хмыкнул я.

– Другой разговор! – Синмар в очередной раз огляделся и лишь после заявил: – Фил, поторопись.

– В каком смысле?

– С воссоединением браслета Власти.

Ну, надо же! Открыл Америку! Легко умничать, когда другие вкалывают.

– Да я вроде не в носу ковыряюсь, – возмутился я. – Вторая часть браслета уже найдена. Войска Искара и Грозного Рыка потерпели неудачу (подтверждение я пока не получил, но раз проснулся в постели в окружении друзей, а не в плену, то наверняка так и было). Это вы прохлаждаетесь в Башне Узников, размышляя о бытии, любезный советник.

– Прохлаждаюсь? Я? – усмехнулся маг. – Фил, я покинул крепость на следующий день после того, как прибыл.

Я нахмурился. В голове всплыл разговор на каменной лестнице.

– Но вы говорили, что собираетесь отойти в сторону и подождать.

– Говорил, – не стал отрицать маг. – И хотел, чтобы ты поверил.

Он подкинул корма пернатым. Бойкий петух растолкал кур, не желая делиться. Тогда Синмар кинул последнее, но подальше от жадины.

– Неужели ты думал, что Хранитель пустит всё на самотёк, когда Астеру грозит страшная беда? Я получил свободу действий, зная, что ты не потревожишь из-за меня юного Фредегара. Так было лучше для нас обоих.

– Лучше? Не уверен! Живо объясните, зачем обманули? Или попрощаемся! – рявкнул я. – Мы ведь по одну сторону баррикад, не проще ли доверять друг другу?

– Хорошо, – подумав, сказал волшебник. – Представь: я тебе изложил свой план, а через несколько дней ты попал в плен. Поверь, Мрак бы быстро выкачал из тебя все воспоминания. Я же добивался того, чтобы он поверил в нашу вражду. Теперь понятно, почему я так поступил?

Я кивнул. Ох, не зря Синмара прозвали Мутнодум. Он раздразнил моё любопытство, и я не мог не спросить:

– Так вы всё спланировали?

– Да, – сказал он после небольшой паузы.

– До суда или во время?

– Ку-ка-ре-ку! – петух требовал добавки.

– Во время, – признался Синмар, ненавидяще смотря на птицу. – Я подал условный знак Честноделу, и высший светлый проголосовал против меня.

Признаюсь, это заявление стало для меня неожиданностью.

– Как вы его уговорили?

Синмар широко улыбнулся, глаза старика довольно заблестели.

– Благород когда-то был моим учеником. Он не задавал лишних вопросов. Всё складывалось, как я и задумал, пока не настала очередь Чуквы. – Произнеся имя купца, старик скривился. – Проклятый торгаш чуть не испортил представление. До сих пор не пойму, с чего бы ему так поступать!

– Хотел поквитаться со мной.

– Личные счеты? – удивился колдун. – И что вы с ним не поделили?

– Задел его самолюбие. Итак, Джако помог вам, сам того не зная? Ловко вы обвели народ вокруг пальца. – Я хлопнул по лавке и рассмеялся. – Но объясните, как вы выбрались из крепости?

– О-о-о! Проще простого. Я создал фантом и околдовал нескольких стражей. Они-то и вывели меня.

– Мне бы ваши способности, – позавидовал я, представив, как солдаты пляшут под дудку мага. – Но рано или поздно стражи придут в себя и тогда…

– Ку-ка-ре-ку! – наглец недовольно уставился на Синмара, но у того уже не осталось корма.

– Никто не вспомнит, как это случилось, да и не узнает, – возразил советник и пнул петуха ногой, тот плюхнулся в ближайший сугроб. – Достал!.. Дело в том, что фантом успешно поглощает еду и бродит с важным видом из одного конца камеры в другой. Его магического запаса хватит месяца на два. Потом растворится в воздухе, как будто и не существовал. К тому времени я вернусь. Конечно, если будет куда.

Я качнул головой, отдавая должное смекалке Синмара.

– Но скажите, где вы в данный момент?

Маг прищурился и посмотрел мне в глаза, словно решал, насколько может быть откровенным.

– Если это не секрет, – прибавил я.

Он загадочно подмигнул и еле слышно произнёс:

– На Морсусе.

Вот так номер!

– Мне не послышалось? – я невольно округлил глаза. – Вы сказали: «на Морсусе»?

– Да. Мрак стянул сюда сотни тысяч воинов. Он уже не пытается