привела их в темные коридоры кузницы.

Киан услышал свист ветра.

– Вход должен быть где-то здесь.

В левой руке Луана создала небольшое пламя, а в правой по-прежнему держала факел. Она усилила пламя, и в стене напротив они увидели дверь. Она была слегка приоткрыта, что объясняло, откуда поступает свежий воздух.

– Ждите здесь.

– Чего нам ждать? – с вызовом спросила Луана.

Киан бросил взгляд на нее через плечо.

– Моего знака, если все будет чисто.

Луана прищурилась.

– Ты не должен изображать из себя нашего защитника.

– Он прав, – вдруг сказал Арон. – Мы не знаем, какие опасности могут таиться в этом мире. Мы подождем.

Киан видел, что Луана уже собиралась перейти в наступление, но ее спутник заставил ее замолчать одним лишь взглядом. Арон кивнул Киану, и тот кивнул ему в ответ.

Киан вышел за дверь и обнаружил большой внутренний двор. Слева от него находился небольшой амбар, рядом с ним располагались каменные скамьи и столы, которыми, по-видимому, давно никто не пользовался. Но его внимание привлек огромный колодец по центру двора. Он лишь смутно различал призрачные фигуры, которые… лежали вокруг колодца?

Он сделал несколько шагов вперед и впервые услышал это. Мучительный стон. Что здесь происходит?

– Милорд?

Одна из фигур на земле извивалась и пыталась подняться.

Киан подошел к колодцу и ясно увидел, что вокруг него на каменном настиле лежали десятки эльфов. Некоторые из них стонали, другие лишь подергивали пальцами рук и ног, а некоторые и вовсе не подавали признаков жизни.

– Что происходит? – выдохнул он.

– Милорд? – снова обратился эльф у его ног.

Киану было трудно перестать смотреть на неподвижные тела, но он присел на корточки рядом с мужчиной.

– Что здесь произошло?

– Это вы, принц Илиас? – Глаза эльфа не могли сфокусироваться на Киане и продолжали закатываться.

Лихорадочно размышляя, стоит ли выдать себя за Илиаса, чтобы получить больше информации, Киан услышал продолжение:

– У меня больше нет сил, мой принц. Прошу… пожалуйста, позвольте мне вернуться к семье. В конце концов, я нужен им.

– Я отпускаю вас, – сказал Киан, не задумываясь. – Но сперва скажите мне, кто сделал это с вами.

Глаза мужчины то закатывались, то устремлялись к Киану, отчаянно пытаясь сфокусироваться.

– Я пришел сюда добровольно, мой принц. Я хотел помочь нашей империи. Нашему народу. Но моя магия… разрушена. А вскоре разрушится и моя жизнь. Пожалуйста, мой принц. Пожалуйста, позвольте мне… мне…

– Оставайся со мной! – крикнул Киан, притянув голову эльфа к себе на колени.

– Киан! – Луана и Арон оказались рядом с ним. Он встряхнул безжизненное тело мужчины, но его глаза теперь были устремлены в небо. – Киан, он мертв!

«Мама! Мама, проснись! Пожалуйста, мама!»

«Отпусти ее, Киан. Она больше не вернется. Отпусти».

– Киан! – Голос Луаны вернул его в реальность, и он медленно положил голову мертвеца на землю, чтобы подняться на ноги.

– Что случилось?

– Он мертв.

– Да, я вижу. Но что с ним случилось? Со всеми этими эльфами. – Она развела руки в стороны. В ее глазах читался страх. Хорошо скрытый и едва заметный.

– Это колодец душ, – сухо ответил Киан. – Эльфы, видимо, подпитывали его своей магией. Они жертвовали свои жизненные силы, пока… пока их души…

– Пока их души не разрывались на части. Как моя, – выдохнула Луана.

– Да.

Они молча посмотрели на зеркально гладкую поверхность темной жидкости, которой был наполнен колодец.

– И для чего все это? – спросил Арон.

– Чтобы кто-нибудь мог воспользоваться их магией. Как неким источником власти.

– Кто способен на подобное? – прошептала Луана.

– Здесь есть только один человек, обладающий такой силой. Единственный, кто до сегодняшнего дня бывал в этой кузнице, и единственный, кому подчиняются умбры, будто его ручные собачонки.

Каая

Емкость, похожая на громадную чашу, висела на стене. Когда Каая подошла ближе, она смогла разглядеть, что она наполнена прозрачной жидкостью, в которой плавает горсть стеклянных шариков. В горле у нее пересохло, и когда она протянула руку к чаше, та задрожала. В емкости находилась лишь одна сфера, в которой переливалась серебристая жидкость. Остальные были пусты. В ее голове возникла картина, как серебряный шар вылетает из его рта и он окончательно теряет сознание. Как серебряный шар улетает в стеклянную…

«Каая, я… я…»

– Ариан, – хрипло выкрикнула она.

– Стой! – Чья-то рука крепко обхватила ее предплечье.

Когда она подняла глаза, увидела, что на лице Илиаса застыло беспокойство.

– Это она! Душа Ариана!

– Мы не знаем, что это за жидкость.

Каая снова заглянула в чашу. И правда. Она об этом не подумала.

– Я бы на вашем месте тоже не стал это выяснять. – Голос был таким холодным и резким, что резанул ее по ушам. Мгновением спустя из тени появился силуэт. Силуэт, который она уже видела раньше и который никогда больше не забудет.

– Отец, – сказал Илиас рядом с ней. Его хватка на ее руке ослабла.

– Сынок, ты ведь понимаешь, что теперь мне придется тебя убить?

Илиас нахмурил брови.

– Что это за место? Кузница?

– Кузница душ. – Не вдаваясь в подробности, эльф кивнул в сторону Кааи. – Кто твоя милая спутница?

Каая сверкнула на него прищуренными глазами.

– Не притворяйтесь, что не знаете меня.

Какой бы сердитой она ни выглядела внешне, но голос ее был спокойным.

– Я смутно помню, – ответил он. Его тонкие губы искривились в усмешке.

Пертеас выглядел довольно бодрее, чем в ольховом лесу. Он больше не горбился, его темные волосы блестели в свете факелов. На этот раз его голову даже венчала корона, два зубца которой выступали по бокам, точно рога. На лбу две железные нити соединялись в некое подобие обруча, в центре которого сверкал серебром камень. Черные глаза короля пронзали Кааю насквозь, как будто он заглядывал ей прямо в душу.

– Я убью тебя, – прорычала она, снимая со спины Стальное Крыло.

Пертеас захохотал. Это был ужасный звук, пробиравший до костей. Он подошел ближе, и только сейчас Каая заметила, что его лицо испещрено тонкими черными линиями.

– Отец, – повторил Илиас, широко раскинув руки. – Что значит «кузница душ»? Чем ты здесь занимаешься?

Ухмылка Пертеаса стала еще шире.

– Как и следует из названия, – начал он, – здесь я создаю новые оболочки для своих душ.

– Своих душ?

– Душ, которые я приношу из Эсерии, мальчик. В конце концов, им нужен новый дом. Новые тела. Я думал, ты уже ознакомился с некоторыми моими творениями.

До Кааи не сразу дошел смысл его слов, но Илиас, казалось, все понял сразу.

– Умбры, – заключил он.

Пертеас громко рассмеялся.

– Они помогут нам вернуться в Эсерию!

– И что это должно значить?

– Я создаю для нас армию, сын мой. – Он