Найнив застыла, подергивая косу и не говоря ни слова. В конце концов оцепенение покинуло ее.

– Стало быть, не девочка, да? Ну, я сама назвала тебя женщиной, но, похоже, в глубине души в это не верила. Слушай, девочка, я… Нет, женщина. Женщина, я надеюсь, ты понимаешь, в какой котел с маринадом ты угодила, и огонь под ним, быть может, уже разожжен.

– Мне это известно. – Эгвейн возгордилась, что голос ее почти совсем не дрожал.

Амерлин улыбнулась, как будто обрадовавшись, но в ее голубых глазах было нечто заставившее Эгвейн заподозрить, что она все это время знала, каким будет их решение. На мгновение девушка вновь ощутила на руках и ногах те самые ниточки кукловода.

– Верин… – Амерлин помедлила нерешительно, затем заговорила – тихо, словно сама с собой: – Раз уж мне нужно довериться кому-то, то почему бы и не ей. Верин известно столько же, сколько и мне, а может, и больше. – Голос Амерлин окреп, стал громче. – Верин сообщит вам все, что известно о Лиандрин и ее сообщницах, а также передаст список украденных тер’ангриалов и расскажет, как они действуют. Те, о предназначении которых нам что-то известно. Что касается Черных Айя, оставшихся в Башне… Слушайте, смотрите, и поосторожнее с вопросами. Будьте как мыши. Если у вас возникнет хоть тень подозрения, сообщайте об этом мне. Я и сама буду за вами присматривать. Никто не сочтет это необычным, учитывая, за что вы наказаны. Можете передавать мне свои сообщения, когда я буду к вам заглядывать. И помните: раньше они уже убивали. И снова пойти на убийство им ничего не стоит.

– Все это замечательно, – сказала Найнив, – но все равно мы будем принятыми, а розыск нам предстоит вести среди Айз Седай. Любая полноправная сестра запросто может велеть нам не лезть не в свое дело или отправить нас стирать ее белье, и нам останется лишь подчиниться. Есть места, куда принятым не положено заходить, какие-то вещи нам нельзя делать. Свет, ну убедимся мы, что какая-то сестра – из Черной Айя, так она прикажет гвардейцам запереть нас в наших комнатах и держать там под стражей, и ведь они так и сделают. Распоряжение любой Айз Седай для них уж точно весомее слова какой-то принятой.

– По большей части, – отметила Амерлин, – вы обязаны придерживаться тех ограничений, которыми руководствуются принятые. Весь смысл в том, чтобы вы ни у кого подозрений не вызывали. Но…

Она раскрыла черную шкатулку, стоявшую у нее на столе, немного помедлила, глядя на двух девушек, словно не была уверена до конца в собственном решении, потом вынула несколько плотных листов, сложенных в несколько раз. Амерлин опять помедлила, бережно перебирая бумаги, затем отделила две из них. Остальные документы она убрала обратно в шкатулку, а эти две сложенные бумаги вручила Эгвейн и Найнив.

– Припрячьте их как следует. Они – только на крайний случай.

Эгвейн развернула свою грамоту. На плотной бумаге аккуратным округлым почерком было выведено несколько строк, в нижней части листа красовалась печать с Белым Пламенем Тар Валона.

То, что делает предъявитель сего, исполняется согласно моему приказу и моей властью. Повелеваю подчиняться и хранить все в тайне.

Суан Санчей

Блюстительница печатей

Пламя Тар Валона

Престол Амерлин

– С такой грамотой я могу делать что угодно, – удивленным голосом произнесла Найнив. – Велеть гвардейцам отправиться в поход. Приказывать Стражам. – Она коротко рассмеялась. – Да с такой бумагой я и Стража заставлю танцевать.

– До той поры, пока об этом не узнаю я, – сухо согласилась с нею Амерлин. – И если только у вас не будет на то весьма убедительной причины, иначе вы пожалеете, что вас самих Лиандрин не поймала.

– Ничего такого я делать не собираюсь, – торопливо промолвила Найнив. – Просто хотела сказать, что грамота дает такую власть… Это куда больше, чем я предполагала.

– Вам может понадобиться каждый клочок этого документа. Но только помни, дитя мое. Для приспешника Темного он не значит ничего, как и для белоплащника. И тот и другой скорее прикончат вас за то, что у вас есть такая грамота. И если эту бумагу считать щитом… Что ж, бумажные щиты – защита слабая и ненадежная, а на этом, похоже, еще и мишень нарисована.

– Да, мать, – сказали Эгвейн и Найнив одновременно.

Эгвейн сложила свою грамоту и засунула в поясной кошель, решив не доставать, пока в ней не возникнет крайняя необходимость. «И как я узнаю, когда это случится?»

– А что с Мэтом? – спросила Найнив. – Он очень болен, мать, и долго не протянет.

– Я пошлю вам весточку, – коротко ответила Амерлин.

– Но мать…

– Я извещу вас! Ступайте же, дети мои. Башня надеется на вас. Ее судьба – в ваших руках. Отправляйтесь в свои комнаты, отдохните немного. И не забывайте: вам предстоит еще встреча с Шириам, а после – с котлами.

Выйдя из кабинета Престола Амерлин, Эгвейн и Найнив обнаружили, что коридоры пусты, если не считать изредка встречавшихся служанок, которые в своих мягких туфлях спешили куда-то по делам. Эгвейн порадовало их присутствие. Переходы, несмотря на все гобелены и резной камень, вдруг показались ей пещерами. Зловещими пещерами.

Найнив целеустремленно шагала вперед, вновь нервно подергивая себя за косу, и Эгвейн поспешила следом. В одиночестве ей оставаться не хотелось.

– Найнив, если Черные Айя и впрямь еще здесь и если они хоть чуточку заподозрят, что мы делаем… Надеюсь, ты не всерьез обещала поступать так, будто мы уже связаны Тремя Клятвами. Я не дам им убить себя, раз уж могу, используя Силу, остановить их.

– Эгвейн, если кто-то из них по-прежнему тут, им достаточно на нас только раз взглянуть, чтобы понять, чем мы заняты. – Несмотря на сказанные слова, голос Найнив звучал рассеянно. – Или по меньшей мере они в нас угрозу увидят, так что особой разницы не будет и ничего хорошего от них ждать не приходится.

– С чего бы им считать нас угрозой? Какая угроза от того, кому они могут приказывать? Чем может угрожать тот, кто должен отскребать котлы и вертела вертеть трижды в день? Вот потому-то Амерлин и отправляет нас трудиться на кухни. Во всяком случае, это одна из причин.

– Возможно, Амерлин не продумала все как следует, – безучастно проговорила Найнив. – Или же продумала и готовит для нас нечто иное, а не то, о чем говорит. Сама подумай, Эгвейн. Лиандрин не пыталась убрать нас со своего пути, пока не увидела в нас угрозу для себя. Не представляю как и почему, но также не понимаю, с чего бы ситуации перемениться. Если здесь все-таки остался кто-то из Черной Айя, к нам они наверняка будут относиться так же, как и она, и не важно, станут они подозревать о наших действиях или нет.

Эгвейн сглотнула.