Я помолчал, не зная, что на это отвечать. В голове было слишком много неоформленных мыслей, чтобы уцепиться хоть за одну. Я столько времени потратил, стараясь нагнать неизвестных мне Героев, что даже не понял, что бегу вообще не в ту сторону. Дед прав — нужно думать шире.

Не так давно я обвинял жителей Колыбели в узости мышления, а сам поддался на эту уловку. Возомнил себя самым умным, а оказалось, что это меня обводят вокруг пальца.

— Герой… — вздохнул я, вновь возвращаясь к болезненной теме. — Победить эту Тани я смог только благодаря тому, что уже завалил двоих до этого. Иначе мне бы просто не хватило сил с этой бешеной бабой справиться.

— А был бы ты нормальным Героем, и сила бы твоя возросла, — прокомментировал жрец. — Девчонка-то, небось, никакой поддержки на стороне не имела, однако твоих дьяволов шинковать ей это не помешало. Да ты и сам признаешься, что возможности свои не развил, чуть не помер, пока с одной мечницей воевал. А что ты станешь делать, когда придут Герои, уже однажды победившие в Игре? Эта-то понятно, раз она на Гильдию Искателей работала. Как и ты — новенькая была. А те, кто уже завоевывал миры для своих Богов… В общем, думай, архидьявол Дим, это твои дела.

— А что же ты сам, Лерро? — взглянув на собеседника, спросил я.

— А что я? — довольно хмыкнул старик, приподнимаясь по пояс над поверхностью бассейна. — Жрецы ликанов всегда знали, у нас не будет своего Героя, а потому из поколения в поколение передавали знания да завет: жить в свое удовольствие, пользуясь привилегиями положения. Поэтому я продолжу сидеть здесь и наслаждаться жизнью, пока не помру, — при этих словах он хитро посмотрел на меня, и подмигнул. — Я хоть и стар, как ты заметил, а кое-какие травки для мужской силы знаю. Самок мне присылают самых сочных и красивых, я их содержу достойно. А когда помру в постели, им приданое достанется не хуже, чем дочерям какого-нибудь лорда.

Выбравшись из бассейна ловким прыжком, неожиданным для такого старца, жрец ликанов обмотал бедра мягким полотенцем, пошитым из белого полотна. Выведенная в углу морда волка, стилизованная под цветочный орнамент, тут же вспыхнула, высушивая верхнюю часть туловища.

— Опять же, — добавил Лерро, обернувшись ко мне, — как по мне, смерть на молодой девке — не худшая смерть.

Шлепая мокрыми ногами по камням, старый жрец ликанов добрался до входа в пещеру, где его уже выбежала встречать молодая женщина волчьего народа. Хотя, присмотревшись, я сжал кулаки.

Полукровка, мать его. Однозначно я ничего не знаю о Колыбели и ее обитателях. Где-то же достал старый озабоченный волк себе вот такую экзотику… И по реакциям девушки было видно, что она всерьез заботится о своем хозяине. Возможно, не так уж он и неправ в своих суждениях.

От раздумий меня отвлек мощный всплеск. Обернувшись, я молча уставился на поднимающуюся из воды маруну. Зеленые стебельки, кокетливо прикрывающие грудь и низ живота, затрепетали, будто действительно живые, хотя и являлись всего лишь украшением, декорацией.

— Значит, тебя зовут Хаэль? — улыбнулся я, пальцем подманивая маруну подойти поближе.

— Твое горло не произнесет мое настоящее имя, дьявол, — отбросив черные волосы за спину, сообщила она. — Хаэль — это лишь очень упрощенная версия, но ты можешь обращаться ко мне так.

Я не смог сдержать улыбку.

Как-то давно, по моим ощущениям, со мной не говорили подобным тоном. Конечно, в Рале Эрьор больше всех пытался выказать мне свое неуважение, но даже в его голосе не было столько снисходительности, начальник стражи всегда помнил, что перед ним — крайне опасное и сильное существо. Маруна же говорила так, будто не просто делает мне одолжение, а общается с кем-то настолько ниже ее по положению, как это только возможно. Это было забавно.

— Спасибо за великодушное разрешение, — чуть склонив голову, произнес в ответ, продолжая изучать взглядом гладкую кожу собеседницы.

Она спокойно подошла ближе, оставаясь в воде по верхнюю часть бедер. Лепестки зелени прижались к телу при движении, будто прилипнув. Маруна опустилась правее меня, спиной опираясь на бортик бассейна.

— Принеси вина, дьявол, — приказала она, не открывая глаз. — И разомни мне плечи.

Я поднялся на ноги. Капли воды полетели во все стороны, часть попала на Хаэль, и маруна подняла веки, с осуждением глядя на меня. Впрочем, ее взгляд тут же сместился ниже. Я физически ощущал, как ее глаза оценивают рельеф моих мышц, изучают кубики пресса, соскальзывают ниже.

— Неплохо выглядишь, — сверкнув зубами в улыбке, произнесла она. — От желающих с тобой порезвиться, наверное, отбоя нет?

— Я умею делать приятно своим женщинам, — спокойно кивнул я, дотягиваясь хвостом до стоящей неподалеку бутыли с вином.

— Ну тогда докажи мне это, дьявол, — поведя плечами, предложила она. — Разомни меня.

Взяв кувшин в левую руку, я подхватил хвостом глиняную кружку и, наполнив ее, отдал напиток маруне. Хаэль повернулась ко мне спиной, подставляя плечи под мои пальцы. Пришлось втянуть черные когти, чтобы не оцарапать нежную кожу, наощупь она оказалась довольно приятной.

— Так хорошо, — запрокинув голову, сообщила мне маруна, и цветочное украшение на ее груди раскрылось. — Переходи ниже, дьявол.

Дважды меня приглашать не пришлось.

— Это дьявольские сигилы? — листая кожаные страницы, задала вопрос Хаэль. — Вам очень повезло, что у вас сохранились подобные знания!

Я поднялся с кровати и негромко вздохнул.

Ночь близилась к концу, но мое тело уже полностью восстановилось. Направляясь к Лерро, я практически не отдыхал, однако стоило поспать всего несколько часов, как усталость прошла. Возможно, дело в тех стеблях, которыми оплела наше ложа маруна?

— Ты о них знаешь? — поинтересовался я, не спеша отбирать сшитую Адой книжку.

Конечно, вероятно, нужно было прятать такую ценность ото всех, кто не принадлежит к домену. Но, прямо скажем, что помешает мне свернуть ей голову, чтобы сохранить секрет тайных знаний?

Маруна небрежно отмахнулась.

— У каждого народа Колыбели имеется своя письменность, — сказала она, продолжая шуршать страницами, — но годы идут, и изначальные знания забываются. Эти сигилы — как раз из времен сотворения мира. Ты и представить себе не можешь, какая это редкость в нашем мире. Ты умеешь их читать?

Ее глаза горели такой страстью, что я ощутил укол ревности — даже в постели она так не заводилась, а тут черты и резы… Впору задуматься, правда ли я настолько хороший любовник, каким себя считаю.

— А ты разве нет? — чувствуя превосходство, я протянул руку за книжкой и открыл на первой попавшейся странице. — «Сила Инферно, разделенная на три параллельных потока, вызывает»… Зевоту, — закончил я, едва не разрывая пасть. — Черт, знал бы, что мне такой учебник напишут, не стал бы его брать вообще.