— Мне нужно подумать, что ты можешь предложить, — заявила она, садясь ко мне на колени. — В конце концов, ты хочешь, чтобы я поведала тебе секреты своего народа, а сам не можешь этого сделать, не нарушив собственный закон. Ведь я — посторонняя для твоего домена, и даже архидьявол не может обойти этот запрет.

Маруна протянула мне ягоду на раскрытой ладони, и я подхватил ее губами. Глаза Хаэль заблестели, угощение полетело в угол. В следующую секунду я уже бросил девушку на кровать и устроился сверху.

Что ж, пара часов у меня все еще есть, почему не провести их с пользой?

* * *

Столовая крепости Ольх. Жрица Асмодея Ада и Кориалис из рода Стеллер.

— М, вкусно, — облизывая измазанные соком пальцы, похвалила дьяволица. — Как, говоришь, называется это блюдо?

— Никак, — усмехнулась в ответ Кориалис, перекладывая на тарелку еще порцию мяса. — Я взяла несколько кусков нежирной свинины, обсыпала специями, обжарила их до золотистой корочки.

— Мой аппетит разгорается с каждым твоим словом, — отправляя в рот еще кусочек, заявила Ада.

— Затем я обжарила чеснок, после добавила бульона и ликанского вина. Довела до кипения, вернула мясо на скороду и жарила до готовности. Как видите, получилось неплохо.

Сидящие вокруг них беременные дьяволицы тоже оценили блюдо. Несколько видов гарнира, разложенные на вместительных тарелках, постоянно ходили вокруг стола. Ни одна из собравшихся не упустила случая попробовать имперский рецепт.

— Ничего сложного, как видишь, — подытожила рассказ искательница, накладывая себе каши в тарелку.

— Беременность тебе не только к лицу, но еще и таланты повара пробудила, одобряю выбор своего братца, — посмеялась жрица. — Но ты хотела что-то обсудить?

Кори замялась на несколько секунд, но все же решилась.

— Я знаю, что никто раньше не видел полукровок дьяволов, — сообщила она. — Но Дим…

— Он Герой, к тому же не родился в этом мире, — пожала плечами Ада. — Но если ты переживаешь об этом…

— Не стоит волноваться, Кори, — подхватила сидящая справа от собеседниц молодая дьяволица с уже заметно увеличившимся животом. — Дьяволы рождаются довольно быстро и легко — считай это природным даром. Иначе рога, хвост…

Кориалис передернулась, представив, как из нее на свет выбирается краснокожий ребенок с острыми рогами и вихляющим хвостом с жестким наконечником.

— Вот-вот, так что не переживай, — вставила другая беременная. — Не ты первая, не ты последняя.

— И не стоит забывать, что на тебе — благословение самого Асмодея, — улыбнулась Ада, ведя глазами вслед за кочующим вокруг стола блюдом с мясом. — А это очень многое меняет. Не думаю, что кто-либо другой смог бы выносить нашего ребенка, уж слишком он… своеобразный. Да ты и сама заметила, что все признаки появились раньше положенного срока. Это твое тело не справляется с ношей.

Кори рефлекторно положила руку на живот, защищая своего нерожденного ребенка.

— Не волнуйся, ты — особенная, — поспешила успокоить ее жрица. — Первая в Колыбели, кто благословлен Асмодеем. И поверь, ты гораздо важнее для нас всех, чем может показаться.

— И быть на твоем месте — огромная честь, — вздохнула сидящая рядом с Адой дьяволица. — Ты не только первой в Колыбели дашь жизнь наследнику нашей крови, но и станешь той, кто продлит наш род.

— Нас осталось слишком мало, — вздохнула другая. — А сами мы очень редко можем рожать. То, что нас стало так много и сразу — просто невероятная удача.

— Не удача, а благоволение Асмодея, — поправила Ада. — Не думайте, что это случайность. Наш покровитель позволил вам всем родить только для того, чтобы указать, что мы на верном пути. Не забывайте, кому вы обязаны этой честью!

Дьяволицы склонили головы и замолчали. Кори вновь ощутила себя немного лишней, хотя и была уверена, что если уж она настолько особенная, то уж ее должны были включить в свой круг последователи Асмодея. Однако жрица лишь усмехнулась, глядя на беременных женщин и кивнула искательнице на дверь.

— Пошли поговорим наедине.

Покинув столовую, они дошли до комнаты Кориалис, и Ада, открыв перед девушкой дверь, заговорила:

— Ты же осознаешь, что Асмодей не просто так выбрал тебя? — спросила она, входя вслед за хозяйкой комнаты. — И у него есть план.

— Догадываюсь, — вздохнула Кори.

Ада прошла к кровати, стоящей в углу комнаты, поправила юбку, прежде чем сесть. Дождавшись, когда искательница сядет рядом, жрица взглянула той в глаза и заговорила тише, будто сообщает страшную тайну.

— Я знаю, что ты пока не очень понимаешь свою роль во всем этом. Понимаю, как должно быть сложно — мы все же совсем другой народ, и ты не видишь своего места среди нас. Но знай, как только ты родишь первого полукровку, я начну посвящать тебя в свою работу.

Кори не смогла скрыть удивления.

— Но почему я? У тебя такая толпа желающих…

— Потому что сами по себе мы не справимся. Одна жрица не может обеспечить весь мир, — откинув волосы на спину, пояснила Ада. — Нам потребуется как минимум по одному жрецу от каждого народа, что пожелает присоединиться к нам. И Дим, и Асмодей тебе благоволят, так что я не вижу причин отказывать тебе в обучении.

Искательница ошарашенно моргнула.

— Ты что, правда считаешь, что я смогу нести веру в вашего Бога в Империю?! — выдохнула она. — Но ведь я сбежала оттуда, бросила собственный клан… Кто станет меня слушать?..

Жрица рассмеялась, обнимая девушку за плечи.

— Поверь, все очень скоро изменится. И ты не права — именно ты, дочь древнего рода Стеллер, искательница серебряного ранга, дожна нести слово Асмодея в Колыбель. А я тебе в этом помогу.

* * *

Логово Лерро. Дьявол Дим.

Лозы, свисающие с потолка, медленно покачивались под легким ветерком, влетевшим в пещеру. Хаэль, расчесывающая волосы костяным гребнем, что-то тихо бормотала в своем углу, глядя в зеркало.

Поднявшись с постели, я опустил ноги на пол. Сумка стояла рядом, а снятые вещи уже оказались сложены стопкой в сторонке. Одевшись, я подхватил рюкзак и, не прощаясь, пошел к выходу.

— Что, даже умолять не станешь? — весело крикнула мне вслед ученица Лерро.

— Зачем? — обернувшись, спросил я, довольно улыбаясь. — Раз ты не хочешь ко мне присоединиться добровольно, вскоре твое место займет другая маруна. Я все равно, так или иначе, получу власть над всем миром. Так какая мне разница, кто из вашего вымирающего вида встанет рядом со мной?

Она зло взглянула на меня исподлобья, но я просто помахал ей рукой и вышел из пещеры. Ветер налетел, ударил в грудь легким кулаком и тут же умчался, будто верный пес, зовущий поиграть. Улыбаясь, я двинулся прочь от логова ликанского жреца.