Эта встреча и без того дала мне намного больше, чем я рассчитывал. Главное, что Лерро смог мне помочь, а уж новая девка в моем гареме всегда может появиться, стоит лишь захотеть. Мало ли в мире магов, признающих мои шансы на победу в Игре? Рано или поздно я своего добьюсь, и у них просто не останется выбора.

Шагая по влажной траве, я вдыхал полной грудью пьянящий аромат свежей зелени и диких цветов. Сладкий запах щекотал ноздри, вызывая улыбку. Мир прекрасен, и вскоре он станет моим, а пока — нужно заняться делом.

Орки. Торгуя рабами с Империей, они могли привести с собой паладина. И судя по тому, что именно они разрабатывают осколки метеорита, так и случилось — Героиню просто подкинули по дороге. Вряд ли именно они стояли за кознями Рьерту, однако не похоже, чтобы у них пытались отобрать драгоценный металл.

Впрочем, мне все равно нужно сделать крюк, чтобы навестить лордов Зерера и Рутера — парочку чересчур неосторожных ликанов. Как-никак я обещал Рьерту предоставить возможность сесть на трон, а раз уж я так близко к их землям, стоит нанести визит высокопоставленным господам.

— Постой! — раздался окрик позади, и я обернулся.

Хаэль быстро шагала вслед за мной. Вместо одежды на маруне свернулись темно-зеленые листья, и девушка теперь уже не казалась столь легкодоступной. Шла она налегке, хотя сомневаюсь, что маруны вообще могут в чем-то нуждаться посреди леса.

— Я что-то забыл? — спросил я, нахмурив брови.

— Да, — кивнула она. — Меня.

Пожав плечами, я отвернулся и продолжил свой путь, некоторое время игнорируя присутствие спутницы.

— Тебе в ту же сторону? — наконец, спросил я, поправляя лямку рюкзака.

— Мне теперь всегда будет с тобой по пути, — заявила Хаэль. — Как оказалось, маруны крайне заинтересованы в тебе, архидьявол Дим. И моя задача — сопровождать тебя и помогать по возможности всем, чем смогу.

— А с чего я должен соглашаться на шпиона в своем окружении? — хмыкнул я, продолжая двигаться дальше. — Не проще ли мне свернуть тебе шею и сделать вид, что вообще тебя не встречал?

Она вздохнула, то ли собираясь с духом, то ли переживая, что действительно сделаю так, как сказал.

— Рано или поздно твои дьяволы объединят под собой остальные народы. Маруны не делают на тебя ставку, но и ссориться не хотят. И поэтому я должна быть рядом с тобой.

— Почему?

— Тебе обязательно нужно, чтобы я сама это сказала, да? Ты какое-то удовольствие получаешь от унижения женщин?

— Да мне плевать на тебя, твой народ и вообще всех, кто что-то там о себе думает, — чистосердечно признался я. — Я одолею остальных Героев, кровью и огнем подчиню себе всех жителей Колыбели. Ты думаешь, раз у меня нет магов под рукой, это помешает мне сжечь ваш лес дотла? Ничего подобного, я даже сил не так уж много потрачу.

— И ты еще спрашиваешь, почему я иду с тобой?

— Не так давно одна искательница серебряного ранга тоже строила из себя девушку, которой очень нужно быть сильной и независимой, — рассмеялся я в ответ. — Знаешь, чем кончилась ее история?

— Чем?

— Она сейчас на сносях, вынашивает ребенка моего воеводы, — продолжая веселиться, ответил я. — И, как ты понимаешь, вскоре так станет повсюду в Колыбели. Сила Асмодея, магия дьяволов — все это лишь средства. Я добьюсь своей цели, даже если мне придется вырезать один народ за другим. Насилие — вообще самый быстрый способ донесения мысли. Так что можешь оставаться у Лерро, мне все равно — не ты, так кто-то другой даст мне то, что требуется.

— Мы уже знаем, что ты предложил союз ликанам и берам! — выкрикнула она так, будто это какое-то обвинение. — И понимаем, что если не проявить благоразумие, ты нас уничтожишь.

— Это, конечно, хорошо, но меня это с чего должно касаться? — уточнил я, мысленно поражаясь их осведомленности. — Или ты что, так просишь о милости для своего народа? Так ты меня не убедила ни разу.

Она сжала кулаки, зеленые листья на теле встопорщились, обнажая острые края. Конечно, вряд ли их хватит, чтобы порезать мою кожу, но приятного, наверное, будет мало, если совать руки куда не следует.

— Чего ты хочешь? — спросила она, с вызовом глядя мне в глаза.

Я демонстративно хмыкнул и потер когтем бровь, изображая глубокие раздумья. Не то чтобы мне особенно хотелось ее унижать на самом деле, просто не видел реального смысла брать ее под свое крыло. Один я могу разобраться с парой ликанских лордов очень быстро, а с балластом в виде маруны — придется задерживаться, а время дорого…

— Ладно, тогда заключим сделку, — озвучил, наконец, я. — Ты обучаешь меня основам своего волшебства, исполняешь любые мои приказы и не причиняешь вреда ни словом, ни делом ни мне, ни кому бы то ни было еще из моего домена или тех, кто заключит с нами союз. Когда сделка будет выполнена, ты будешь вольна покинуть меня как захочешь и когда захочешь. Но как только ты уйдешь, я больше не буду соблюдать нейтралитет с марунами и возьму их силой.

Хаэль нахмурилась.

— Значит, мне придется оставаться с тобой всегда, если я хочу защитить свой народ?

— Именно, — улыбнулся я, демонстрируя клыки во рту. — И заметь, ты сама в этом виновата. Не откажись ты от первой сделки, когда я предлагал, все было бы по-другому. Но что имеем, то имеем. Вот ты решила, что можешь мне отказать, а я решил, что твоя жизнь — залог неприкосновенности марун. Кстати, если ты будешь соблюдать мои условия, а твои собратья все равно будут что-то против меня замышлять, я спокойно переловлю их всех и убью.

— Но я не могу отвечать за весь свой народ! — возмутилась Хаэль. — Я даже не жрец, чтобы меня послушались!

Я пожал плечами.

— А я разве сказал, что это меня волнует? — хмыкнул я. — Итак, сделка?

Где-то в Астрале. Члены Круга.

— Хочу, чтобы все знали — мы заключили союз с архидьяволом, — вскинув подбородок, решительно заявила Нэс певучим голосом.

Собравшиеся никак не проявили своих истинных эмоций, молча ожидая продолжения. Лишь Тошшала, скрестив все четыре руки на груди, холодно уставилась на маруну.

— И я считаю, что вы тоже должны последовать нашему примеру, — закончила мысль Нэс. — Если на нашей стороне будет Герой Асмодея, у нас намного больше шансов одолеть Империю во время Великого Похода.

— Наги против, — решительно заявила Тошшала, не раздумывая ни секунды, будто только и ждала момента для отказа.

— Торрены против, — поддержал ее М’ноя, выпустив пар из ноздрей. — Пока что важнее не вмешиваться в дела дьяволов, а заниматься своими. Например, ты, Ор’рамм… Я знаю, что ты продался Империи за кусок метеоритного железа!

До того сидевший с беззаботным видом, будто его происходящее не касается, орк вскинул голову. Оскалившись, он упер ладони в колени и медленно поднялся. Возвышаясь над сидящими членами Круга, орк усмехнулся.