Тут было много всякой всячины самого бытового вида. Неужели на такое барахло находятся покупатели? Цены умеренные, но шарлатанство же натуральное! Магия, как же. Хотя… доверчивых простаков хватало во все времена.

Внезапно ее взгляд наткнулся на маленький предмет, разительно отличавшийся от всего остального. Это был надломленный и обугленный по краям глиняный медальон с изображением обнаженной дамы с весьма округлыми бедрами и выдающейся грудью. В самых различных древних культурах так изображали богиню плодородия – Ане попадались подобные картинки в книгах.

Впрочем, от других товаров на лотке медальон отличался не столько внешним видом, сколько совершенно несуразной ценой.

Девушка подняла изумленный взгляд на продавца:

– Чего так дорого?

В глазах до сих пор сохранявшего апатичный вид парня промелькнул слабый намек на интерес.

– Особенная вещица. К ней прилагается активирующее заклинание, а такое – большая редкость.

– Заклинание? – Аня иронично вскинула бровь. – Откуда?

Продавец скривил губы, выказывая тем самым презрение всем недоверчивым занудам, которые морочат голову глупыми вопросами, а потом все равно ничего не покупают.

– Это не современная зараженная вещица, а настоящий древний артефакт, – лениво ответил он. – Приносит удачу. Заклинание под пытками выбито у бывшего сотрудника взорванной лаборатории.

– Да что ты, прямо-таки под пытками?

– Нет, конечно. Куплено. Что тоже повышает цену.

– И как, работает заклинание?

– Мне-то откуда знать?

– То есть? Его даже не проверили?

Парень посмотрел на девушку как на чокнутую.

– Как его можно проверить?! А если магический заряд одноразовый? Что я тогда продам, приятные воспоминания?

– Как это – одноразовый? – удивилась студентка.

– А вот так! Таково большинство зарядов. Одно использование, и все, вещица – в пыль. Но если повезет, то заряда хватит на несколько приемов. Только заранее этого никак не узнать.

Аня расхохоталась:

– То есть ты предлагаешь за огромную сумму артефакт, который, возможно, сработает лишь раз или не сработает совсем? Бог мой, да это была бы худшая сделка в истории!

Продавец пожал плечами:

– Да, есть риск. Это же магическая штука, за пределами нашего понимания – на такой товар нет и не может быть никакой гарантии.

– Кто бы сомневался. А может, и магии в ней никакой нет.

– Магия в медальоне есть, – с неожиданной серьезностью ответил парень. – Слово старателя!

Аня фыркнула. Слово старателя – весомо, ничего не скажешь.

Она собралась уйти, как вдруг внутренний голос вкрадчиво, но настойчиво произнес: «Тебе нужна эта вещь».

Глупости, вовсе она ей не нужна!

«Тебе хочется ее купить», – переформулировал внутренний голос и на этот раз попал в точку.

Ане действительно очень хотелось медальон. По какой-то необъяснимой причине он притягивал ее к себе, как магнит. Хотелось обладать им, даже если никакой магии в нем не окажется.

Яростно поторговавшись, Аня приобрела медальон за полцены. К нему также прилагался сложенный вчетверо лист бумаги с активирующим заклинанием. Девушка развернула его и прочитала про себя. Хоть заклинание и было написано русскими буквами, она не поняла ни слова…

Вернувшись в общагу, Аня заперлась в своей комнате, поместила покупку на письменный стол и долго ее разглядывала. Что-то мешало ей произнести заклинание и посмотреть, что из этого получится. Скорее всего, конечно, ничего не выйдет, но… Вот это самое «но», от которого отдавало мистикой и суевериями, не позволяло девушке зачитать вслух слова, значения которых она не понимала. А вот если бы понимала…

Ане пришла в голову идея. Девушка взяла артефакт и вышла на кухню, где совместными усилиями готовили ужин соседки по квартире: веселая полненькая Инка и стройная азиатская красавица Майя.

Аня уселась за обеденный стол и подозвала Инку, которая изучала лингвистику. Наверняка в ее курс входили древние языки. Аня протянула ей листок.

– Знаешь, что это за язык? Только не произноси вслух!

Инка прошлась взглядом по тексту.

– Ну, так сходу я не разберусь. Это может быть древнееврейский, или арамейский, или финикийский…

– Перевести сможешь?

– Возможно… Есть у меня одна программка для распознавания древних языков и перевода. А почему не произносить вслух?

Аня вздохнула:

– Говорят, это заклинание, которое активирует магию в медальоне. Вот в этом. В Старом городе купила.

Инка с любопытством повертела в руках артефакт.

– Занятная вещица. Но не верится, что древняя – иначе вряд ли ты смогла бы себе ее позволить.

Майя краем уха слышала разговор соседок. Заинтриговавшись, она уселась рядом и тоже проинспектировала медальон.

– Из Края теней? – поинтересовалась она.

Аня кивнула.

– Неужели ты веришь в эти россказни про магические эксперименты? – удивилась Майя.

– Вот еще утром не верила. А сейчас непонятно откуда взявшиеся пережитки средневековья в моей голове твердят: а вдруг это и правда заклинание и оно сработает?

Инка рассмеялась.

– Ты так это сказала, будто и правда допускаешь! – Она посмотрела в глаза подруги и не обнаружила в них ни намека на иронию. – Погоди, ты что, серьезно?

– Запускай уже свою программу! – буркнула Аня.

Инка поколдовала над телефоном и через пару минут озвучила результат:

– Итак. Это угаритский. Примерный перевод…

– Стой! – испугалась Аня.

Будущая лингвистка укоризненно уставилась на подругу:

– Завязывай с паранойей, суеверная моя! Я же по-русски прочитаю. Короче, примерный перевод такой: «Волею покровительницы Ашторет да будет дорога прямой и светлой».

– Ашторет… – задумчиво проговорила Аня, словно пробуя загадочное имя на вкус. – Что-то знакомое…

Майя, студентка факультета искусствоведения, ответила:

– Это Астарта, Иштар… Богиня любви и плодородия у древних семитских народов. Супруга бога Баала. Ее изображение носили на удачу. Видимо, на медальоне – именно она.

Все снова принялись разглядывать загадочную вещь. Аня с гордостью подумала, что она сразу поняла про богиню плодородия. Да и варианты имени «Астарта» и «Иштар» ей попадались.

Приносит удачу, значит…

– Ну что, попробуем? – оживленно спросила она.

Ее возбужденное состояние передалось подругам.