Аня и Инка в замешательстве переглянулись.

– А это барахло зачем? – Акхат указал на артефакты из Края теней, купленные девушками после медальона.

– Это предметы культа, – хмуро ответила Аня.

– Магические артефакты, – добавила Инка.

– Магические? – Акхат по очереди коснулся каждого «предмета культа». – Вас обманули. Это пустышки, в них нет ни капли магии.

– Вам-то откуда знать? – огрызнулась Аня. Она чуть не плакала от обиды за дорогое ее сердцу святилище, созданное с таким усердием. – Вы что, маг?

Гость еле заметно улыбнулся и взял с алтаря медальон. Пальцы ощутили легкое покалывание.

– Вот эта вещь – настоящая, в ней есть магия. Не нужно быть чародеем, чтобы почувствовать разницу.

– Положите на место! – сердито сверкнула глазами Аня.

Акхат вернул медальон на алтарь. Он не стал говорить этим горе-жрицам, что заряда в артефакте осталось от силы на два-три раза.

– Теперь о юноше, – сказал он. – Я велел вам не упускать его из виду. Вы знаете, где он?

– Знаем, – ответила Аня. Сейчас она отплатит этому наглецу его же монетой. – Только с чего это нам сообщать вам, где он? Явились сюда, не объяснили, кто вы и откуда, обругали наш храм… А не пойти ли вам куда подальше?

Инка испуганно посмотрела на подругу, а потом на Акхата. К ее удивлению, гость не рассердился, напротив, почему-то выглядел довольным.

Сам Акхат думал, глядя на Аню, что в этой светловолосой голубоглазой девушке есть внутреннее пламя. При должном старании из нее может выйти толк.

– Я не намеревался вас обидеть, – миролюбиво произнес он. – Просто думал, что встречу здесь жриц Астарты, могущественных колдуний, а встретил… вас. Не спешите гневаться, лучше послушайте. Вы не жрицы но способны ими стать. Я могу помочь.

– Вы? – Аня сердито сложила руки на груди, хотя ее злость после слов Акхата куда-то подрастерялась. – Но вы же не жрец Астарты, вы – мужчина!

– Все так, – кивнул гость. – Но я чародей.

Аня усмехнулась:

– Неужели? Такой же чародей, как мы – колдуньи?

– Нет, я – настоящий чародей. Акхат, сын Даниилу, родом из Угарита, многие годы прожил в Мегиддо, где служил моему богу, который, кстати говоря, является супругом вашей богини. За непоколебимую верность повелителю вражеский маг на три тысячелетия заточил меня в темницу за пределами времени и пространства. Сегодня я наконец освободился.

Студентки разинули рты. Что он несет?!

– Я оставил у двери свои вещи, – продолжал Акхат. – Будьте добры, принесите их сюда.

Аня властно кивнула Инке, и та послушно притащила в комнату оставленный Акхатом у входа сверток.

Чародей поместил его на стол, аккуратно развернул скатерть и достал блюдо и кубок.

– Это блюдо из храма Баала и кубок из храма Астарты в моем Мегиддо, – благоговейно пояснил он. – Взирайте…

Он поставил кубок на блюдо, взял с полки Анин перочинный ножик и умелым движением сделал надрез на ладони. Окропил кровью медальон Астарты и поместил его в кубок. Затем провел над кубком ладонью и прошептал несколько слов на языке, в котором оцепеневшие студентки заподозрили угаритский или финикийский.

Из кубка появился дымок. Он становился все гуще и плотнее, и в глубине его заплясали огоньки. Послышалось злобное шипение, и огоньки сложились в несколько пар пылающих змеиных глаз. Все эти глаза уставились на девушек, и те со вскриком отпрянули. Акхат громко хлопнул в ладоши, и морок рассеялся. Осталась лишь струйка дыма.

– Что… что это было? – выдавили студентки.

– Тени Астарты, – ответил Акхат, невозмутимо увязав блюдо и кубок в скатерть. – Прислужники богини, духи запредельного мира.

Все еще не придя в себя, Аня вытащила из шкафа и протянула чародею матерчатую сумку с панорамой Праги. Акхат благодарно кивнул и уложил в сумку сверток с драгоценными реликвиями.

– Вы что, их вызвали? – спросила девушка.

– Нет. Для вызова теней Астарты следует провести куда более сложный ритуал. Вы пока к такому не готовы, да и ни к чему сейчас.

«А еще на это у меня не хватит сил», – подумал Акхат, а вслух добавил:

– Я лишь приоткрыл крохотную щель в запредельный мир, чтобы вы смогли их увидеть. Правда… – Акхат почтительно вернул медальон на алтарь. – Правда и они смогли вас увидеть.

– Это плохо? – вздрогнула Инка.

– Не пугайтесь. Вы же здесь, а они там… Итак, девушки, что вы думаете насчет моего предложения?

– Мы согласны! – моментально воскликнула Аня с пылающим взором.

– Но… – Инка не договорила. Она смертельно перепугалась и вовсе не была уверена, что хочет становиться настоящей жрицей Астарты, но не нашла в себе храбрости признаться.

– Мудрое решение, – одобрил Акхат. – Так где юноша?

– За ним следит наша подруга Майя, – с готовностью ответила Аня. – Его схватили неизвестные злодеи и увезли в Край теней. Сейчас и он, и злодеи находятся там в каком-то особняке.

Акхат тихо рассмеялся и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Его схватили всего-то за пару часов. Какая насмешка со стороны богов… – Он повернулся к Инке. – Будь так добра, выпусти моего спутника.

Девушка привела в «храм» Владимира Александровича. «Слон», имевший весьма жалкий вид, оглядел комнату и поежился. Изображения Астарты и прочих демониц. Сатанисты какие-то… Угораздило же его.

– Акхат Даниилович, вы обещали меня отпустить!

– Обещал – отпущу. Но твоя служба еще не окончена. Мы возвращаемся в Иерархию.

«Слон» застонал.

– Мы с вами! – объявила Аня, приобняв за плечо Инку, которая совсем не проявляла энтузиазма.

Акхат, помедлив, кивнул.

– Сообщи вашей подруге в Краю теней, чтобы продолжала наблюдение. На случай если Эрика переместят.

Аня набрала на телефоне сообщение для Майи и, прежде чем кинуться в путь вместе с новообретенным наставником, сунула в карман куртки заветный медальон.

Запись с камер наблюдения давно закончилась, а Татьяна Михайловна все сидела, уронив лицо в ладони. Силы ее покинули. Впервые за долгое время грозная мадам Ферзь чувствовала себя совершенно потерянной. Вернулись давно забытые страхи: не взвалила ли она на свои плечи непосильную ношу?

Не о такой жизни она мечтала. Пока был жив Рома, все складывалось замечательно. Всеми делами занимался он. Бизнесом, наукой, проектом «Авалон», планированием будущего… Безгранично увлеченный человек, преданный своему делу. И магическое оружие он разрабатывал не для войн, а чтобы доказать себе и миру, что это возможно. Рома был романтиком. Но романтиком с деньгами и научными степенями. И чудесной женой Танечкой, которая всегда, во всех начинаниях, поддерживала его. Саму же Таню больше увлекали хозяйство, дом, уют и маленькая красавица-дочка – ребенок, появления которого так долго ждали супруги Дементьевы.