– Давайте вместе! – предложила Инка.

Все согласились. Девушки с разных сторон взялись за медальон и хором прочитали заклинание.

Ничего не произошло.

– Наверное, нужно подождать, – неуверенно предположила Аня. – Удача ведь не может просто взять и свалиться с потолка!

Подруги из вежливости поддержали ее, но было заметно, что они разочарованы.

Больше в этот вечер про медальон не говорили. После ужина девушки разбрелись по спальням и занялись своими делами.

А на следующий день с каждой произошло удивительное событие.

За откровенно небрежно выполненную семинарскую работу Майя получила максимальный балл и комментарий от преподавателя: «Превосходно!»

Ане позвонили из книжного магазина, в котором она недавно купила несколько книг, и сказали, что она выиграла в конкурсе и получила право совершенно бесплатно выбрать любые три книги. И самое удивительное, что в тот раз она с сожалением вытащила из корзины три сильно желанные книги, ибо цены на них уж очень кусались. Разумеется, девушка сразу после учебы забежала в магазин и забрала их, еле сдерживая радостный визг.

К Инке внезапно подкатил бросивший ее когда-то парень с предложением «попробовать еще раз», так как он неожиданно осознал, что «жить без нее не может». Девушка, которая тяжело пережила разрыв и с немалыми усилиями вытравила из своей души все чувства к изменнику, кроме жажды мести, с огромным наслаждением послала его ко всем чертям. Такого замечательного настроения у Инки не было уже давно.

Ни одна из подруг поначалу не связала произошедшее с ней событие с медальоном. Но вечером в общаге, когда они поделились друг с дружкой, появились подозрения. Аня принесла из своей комнаты артефакт и воскликнула:

– Смотрите!

Медальон изменил цвет с бурого на желтый.

– Это ведь что-то значит, правда? – произнесла Инка. С замирающим сердцем она молила вселенную, чтобы сказка оказалась правдой.

– А мы проверим! – решительно ответила Аня.

Девушки взялись за медальон и снова произнесли заклинание…

По прошествии еще пары таких экспериментов сомнений не осталось: артефакт обладал волшебной силой. После каждого использования медальон менялся в цвете. При этом его магический заряд и не думал иссякать.

Удача, которая раз за разом сваливалась на головы девушек, носила скромный характер. То есть никаких несметных богатств или власти над людьми, ничего такого. Просто не очень значительные, но весьма приятные и неожиданные события. Жизнь они не меняли, но доставляли массу удовольствия.

Однажды Аня проснулась посреди ночи, разбуженная внезапной мыслью: «Я – избранная!» Не в силах ждать до утра, она растолкала подруг, вытащила их на кухню и, невзирая на их сонные и хмурые лица, возбужденно поделилась своим откровением:

– Девочки, мы особенные! Сама Астарта избрала нас! Разве может быть случайностью, что медальон попал именно к нам? Конечно нет, это великая богиня направила меня тогда на рынок в Старом городе! А то, как мы дополняем друг друга, разве не видите? Так вот, я поняла, кто мы… – Аня приняла торжественный вид, хотя наблюдатель со стороны скорее назвал бы его безумным. – Мы – новые жрицы Астарты! Мы призваны возродить ее культ и служить нашей богине. А она вознаградит нас и пошлет настоящую, большую удачу, а не те жалкие крохи, что есть сейчас.

Подруги, однако, не прониклись великим откровением Ани. Они враждебно буркнули «Совсем рехнулась со своей Астартой» и позорно удалились досыпать.

– Ничего… – прошептала им вслед Аня. – Вы еще поймете… Вы придете…

С этого дня она начала свое служение Астарте… ну, как сама это понимала. Аня превратила свою комнату в святилище. Письменный стол стал алтарем, на котором новоявленная жрица жгла благовония и оставляла ежедневные дары – свежие фрукты и ягоды. Они так и оставались нетронутыми, но Аня не роптала. Ее обязанность – подносить подаяние, а богиня сама решит, принимать их или нет. Всякий раз, исполняя ритуал подношения, девушка надевала белоснежную тунику. По всей комнате, куда не кинь взгляд, появились изображения Астарты в виде рисунков и статуэток. В центре алтаря на каменном возвышении была помещена главная реликвия – медальон.

Аня оказалась права насчет подруг. Инка и Майя, поначалу отнесшиеся к затее соседки скептически, постепенно прониклись ее ажиотажем и втянулись в игру в новых жриц. Правда, в отличие от Ани, они не забывали, что это лишь игра.

Так продолжалось довольно долго. Но сегодня все изменилось, и игра перестала быть игрой. Причиной тому послужил паренек по имени Эрик, принесший послание от кого-то неизвестного и таинственного, кто невероятным образом узнал про новых жриц Астарты.

Проверочная фраза, произнесенная Эриком, являлось приветствием, восхваляющим богиню. А само послание на угаритском языке содержало в себе два указания.

Первое гласило: «Готовьтесь к приходу хранителя божественного огня…».

Аню, правда, немного удивило, что слово «хранитель» стоит в мужском роде, ведь Астарте служили и служат только женщины.

Но куда более странным оказалось второе указание:

«…и не упустите из виду юношу, доставившего это послание».

За три тысячелетия мир изменился до неузнаваемости. Не прекращая верить, что когда-нибудь освободится, Акхат как мог следил из своей темницы за внешним миром. Долетавшие до него обрывки реальности иногда бывали яркими и подробными, а иногда – урывочными и непонятными. Он отдавал себе отчет в том, что к новым временам придется привыкать и что в этом деле ему понадобятся содействие и помощь со стороны. Ему ни за что не достичь своих целей, действуя в одиночку.

К счастью, некоторые вещи остаются неизменными во все времена и в любом обществе: людские чаяния и пороки, надежды и страхи. И, разумеется, магия. Даже когда в нее почти никто не верит, когда она всего лишь тема для увлекательных историй – даже тогда люди посвященные смогут ее обнаружить и использовать во благо себе и мирозданию.

Поэтому поиск союзников является первостепенной задачей. В свою эпоху Акхат просто пошел бы в ближайший храм Баала, или к чародею, или к колдунье. Но в этом мире давно победили единобожники, поставившие чародейство вне закона, а от старых культов остались лишь обрывочные и донельзя перевранные воспоминания. Конечно, можно попробовать заручиться поддержкой обычных людей, впечатлив их каким-нибудь маленьким чудом, но он знал, насколько такие люди, лишенные изначальных убеждений, ненадежны.

Около полугода назад произошло удивительное событие: в видениях извне он узрел жриц Астарты. Поначалу не верилось в такую удачу. Но видения повторились несколько раз, и в какой-то момент он осознал, что они возникают тогда, когда жрицы, три молодые женщины, проводят ритуал и используют магию подлинного медальона из храма богини в древнем Угарите.