Лу с закрытыми глазами плавал в искусственных околоплодных водах. Он выглядел одновременно спящим и мертвым.

– Поскольку у нас теперь есть государство, то судьбу этого ребенка определяют законы и правила. Я не смог заставить себя кремировать его. Но будучи гражданином и сотрудником «Бриджес», я и ослушаться приказа не могу.

Дедмэн обеими руками прижал капсулу к груди, словно это был настоящий младенец.

– Извини, Сэм…

– Я отнесу его в тот крематорий.

В тот самый крематорий, где он впервые подключился к Лу. Передав капсулу, Дедмэн утер слезы, выступившие несмотря на напускное безразличие. В тот же миг одно из колец браслета на руке Сэма разомкнулось.

– Я отключил твой браслет.

Судя по всему, слезы действительно были настоящими, но делая вид, что вытирает их, Дедмэн подключился к браслету Сэма через свой собственный.

– Теперь ты можешь снять его сам. Тогда никто не отследит, где ты находишься. Но для включения оборудования в крематории потребуется идентификация через браслет, и его придется надеть снова. Понимаешь?

– Не совсем, – помотал головой Сэм и взял капсулу. – Спасибо за все.

Не успев договорить, Сэм повернулся и обнял Дедмэна. В самом начале Дедмэн тайком подсунул ему Лу, а теперь он открыто доверял ребенка. Однако смысл этого сейчас был совершенно иным.

Ворота со скрипом поднялись. Слабый свет проник внутрь и обрисовал человеческую фигуру у входа.

– Ну как погода? Дождь закончился?

Фрэджайл обернулась на его вопрос.

– Да уж, зонтик тебе не понадобится.

Ему показалось, что улыбка на лице восстановившей силы Фрэджайл стала мягче, чем раньше. На руке, закрывшей зонтик, не было перчатки. Наверное, она решила не скрывать свои морщины.

– Я все-таки решила пойти по стопам отца. С террористами, конечно, работать не собираюсь. Мы стали первой частной компанией доставки, официально признанной СГА.

– Значит, расширяешь бизнес? Поздравляю!

На груди ее новой униформы был прикреплен такой же значок-кипу, как и у Дедмэна.

– Я не сказала тебе кое-что. – Улыбка сменилась на более серьезное выражение лица. – Я не убила Хиггса. Точнее, не смогла убить его. Предложила ему выбрать – смерть или вечное одиночество на Берегу.

Она немного прикусила губу и потупилась. По ее лицу трудно было прочитать, о чем она думает на самом деле. Досадует из-за того, что не смогла отомстить, или же сожалеет, что отомстила, поступив с Хиггсом так же, как он с ней?

– Неудивительно. Ты ведь не из тех, кто ломает людей.

– Да, спасибо. Я нахожу сломанное, ремонтирую и соединяю. – Ее лицо и голос стали немного радостнее. – Я… – она посмотрела Сэму в глаза.

Он кивнул, и они вместе произнесли:

– Мое имя – Фрэджайл, но я не хрупкая!

– Хочешь поработать на меня? Ты бы пригодился.

Эти же слова она сказала во время их первой встречи. Поэтому теперь Сэму нужно было как-то отреагировать на них.

– Мир по-прежнему разрушен. Ничего не изменилось.

– Разрушенное и сломанное можно починить, так? Ты вот объединил всех нас в одиночку.

– Да, я объединил материк, но меня ничто ни с кем не связывает. Я как мертвец. Чувствую себя так же, как тогда, в пещере, когда впервые встретил тебя.

Фрэджайл схватила Сэма за плечо.

– Нет, ты изменился. Ты принял прикосновения людей и сам научился прикасаться к другим. Так ведь?

«Да, я начал поправляться с тех пор, как ты отправила меня на Берег. Но я не могу слепо радоваться этому».

– Все, к чему я привязываюсь, умирает.

Фрэджайл отпустила руку. Ощущение тепла ее тела и тяжести ладони пропало. Лучик солнца показался в просвете между поредевшими облаками. Давно он не видел такого. Фрэджайл смотрела вперед, сощурившись. Она, наверное, когда-нибудь сможет улететь за облака. Он тайно надеялся, что она сможет.

– Лу, пойдем. Наш последний заказ, – пробормотал Сэм и пошел вперед.

Земля, по которой он шел, была холодной и твердой, а стебли травы, покрывавшие ее, наоборот – очень мягкими, будто проклюнулись только вчера. Бриджет рассказала, как в детстве она поняла, что песок на Берегу – это частицы мертвых кораллов и моллюсков, а ведь эта земля тоже состоит из разложившихся тел живых организмов. Когда произошел Большой взрыв, небольшой кусочек материи, который не смог соприкоснуться с антиматерией и исчезнуть, постепенно создавал этот мир. Он существует только потому, что материя не смогла «пожать протянутую руку», то есть столкнуться с антиматерией.

Сэм продрог до костей, пока переходил вброд холодную реку. Он обошел камень, который, казалось, вот-вот обрушится, и начал подниматься по склону холма. Из тени валуна вылез криптобиот и лениво поднялся в воздух. Ведь этого странного создания тоже не было бы, если бы мир не соединился с Берегом. Да и люди не стали бы его есть.

Заметив впереди на дороге необычный на вид предмет, Сэм остановился. Нечто вытянутое, грязно-белое, тонкое, как сломанная ветка. Он взял эту вещь в руку и присмотрелся – судя по всему, это кость животного. Точно не человеческая: в этом мире, какой бы смертью человек ни умер, от него вряд ли останутся кости. После выплеска пустоты или кремации от человека ничего не остается. Телу не дают разлагаться, и никто, кроме Тварей, не охотится на людей. Выброшенное за пределы естественного жизненного цикла этой планеты, человечество как вид постепенно вымирает и в конце концов исчезнет.

Он лизнул кость – та отдавала пылью и землей. Человечество сделало из костей оружие, нарушив таким образом естественный круговорот жизни и смерти. Люди создали свой цикл жизни и стали царями этого мира. Однако их эпоха скоро кончится. «Если я доживу до момента, когда это произойдет, смогу ли я встретиться с ней? Ждет ли она на Берегу?»

Быть такого не может. Сэм изо всех сил швырнул кость. Однако она была слишком легкой и упала неподалеку. Она не сможет улететь за облака, потому что принадлежит земле.

С вершины холма, куда он поднялся, виднелся крематорий. У него защипало в носу и потекли слезы. Теперь он понимал, что это не аллергия. Мертвецы вызывают слезы у людей, которые, защищая самих себя, не предают тела земле, а утилизируют трупы.

Он еще не зашел на территорию объекта. Чтобы попасть внутрь, потребуется пройти процедуру идентификации. Идти вперед или вернуться?

Внутри капсулы было темно, Сэм не понимал, как себя чувствует Лу. Он не знал, хорошая ли это идея, но вытащил шнур и подключился к Лу. В голове будто что-то взорвалось.

– Это особенный ребенок. Он станет мостом, который объединит нас, – послышались приглушенные голоса, и он открыл глаза. Все вокруг было размытым, но тут весь обзор закрыло чье-то лицо. «Нет, это не так!» – попытался ответить он, но в рот залилась жидкость, по вкусу похожая на морскую воду. Через ротовую полость она спустилась по горлу и наполнила легкие, но он не задыхался. Еще нерожденный, он словно был морским млекопитающим.