– Я так боюсь, что ты… Что всё может измениться. Даже если победа будет за белыми, всё кончится…

Ник взял её лицо в ладони и как можно увереннее, со значением сказал:

– Ничего не кончится. И вообще, ещё рано об этом думать…

Её губы… Неожиданно твёрдые… Даже не тёплые, словно на них попала одна из льдинок Хозяина холода. Пытаясь растопить этот лёд, Ник вдруг понял, что весь вечер, обнимая её, не испытывает привычного возбуждения. То есть физиологического. Видимо, перебор эмоций… Или дров перерубил?..

Тэль прервала поцелуй очень быстро, и в глазах её мелькнуло что-то странное. Как будто досада.

– Не надо здесь, – попросила она. – Мне очень хочется, поверь, но не надо… Слишком много тьмы вокруг!

– Да? – оглянулся Ник. – А я не чувствую. Так, давит слегка, но не криминально. И тьму надо разгонять! – добавил он, снова потянувшись к её губам. – А тебя – согреть. Ты холодная вся…

– Согрей меня после бала… – прошептала барышня. – Согреешь? Обещай!

– Тэль…

– Нам осталось всего три недели… Я не знаю, что будет потом. А мы теряем время. Ник…

– Что, солнце моё?

– Я хочу быть твоей… Ты тоже этого хочешь? Или нет?..

Возможно, Ник и задумался бы над причиной её столь внезапной откровенности. Если бы не хотел того же самого. Здесь и сейчас!

– Наверное, Тэль, ты права. Поговорим после бала… – выдохнул он, прижимая её к себе и зарываясь губами в волосы. Волосы пахли странно, незнакомо – наверное, потому, что она замёрзла…

– И не только поговорим, – настойчиво сказала барышня.

Он стиснул её крепче и прошептал:

– Если ты действительно хочешь…

Глаза барышни блеснули в полумраке ярким зелёным светом, но Ник этого видеть, конечно, не мог.

* * *

Когда совершенно обнаглевшая Повелительница ведьм подцепила Ника под локоть в четвёртый раз и потащила на приватную беседу, мои нервы сдали окончательно. Хватит! Имею я право побыть сама собой на собственном балу?!

И Тёмный лорд решительно увёл даму оруженосца из-под носа у разогнавшегося к ней кавалера. Неудачник в ядовито-зелёной маске, естественно, отступил и почтительно поклонился, а юная леди положила руку на плечо лорда, с нарочитым сожалением оглянувшись на несостоявшегося партнёра.

– Развлекаешься? – осведомилась я, ведя Йоша в танце. – О чём за шторами ворковали? Если отсебятиной занялся – жить тебе без хвоста!

– А я что? Я ничего! Это он достал меня уже! – прошипела юная леди, любезно мне улыбаясь. – Всю шерсть по телу измял!

Свет мой яркий! Я с трудом удержала на лице столь же любезную улыбку.

– Эй! Да ты ревнуешь?! – хихикнула моя партнёрша. – На самом деле-то он тебя, а не меня! Мне он на кой бес сдался, претендент недоделанный… Говорю же – достал! Ещё и постоянно пялится под эти твои висюльки… Прямо как кот на сметану!

Братец Кай незаметно покосился на обозначенное место. А что? Совсем неплохо! А вот смотреть на лицо партнёрши было странно. Словно в слегка искривлённое зеркало… Неужели я вот так мерзко скалюсь?!

– Прекрати ухмыляться! – приказала я. – Мне это не идёт! И потом, я же вроде как ненавижу Тёмного лорда… Не забывайся!

– А ты сейчас шпионка в стане врага! Должна быть милой, а то и впрямую соблазнять нечисть поганую для получения важной информации! – нашёлся нахальный кошак, но улыбку пригасил и даже чуть отвернулся.

– Соблазнять тут, кроме меня и Ника, некого!

– Как прикажет мой лорд… – Йош повёл плечом, отчего подвески сотуара призывно качнулись.

– Да ну тебя! Лучше скажи, куда вы Ганса дели? Он же всё время у Ника на плече сидел, а потом исчез, как раз когда вы за шторы отправились…

– Я его отослал Лекса охранять. А то эта немочь эльфийская глаз от него оторвать не может, как бы не вышло чего…

– Мелли? – удивилась я. – Чего там может выйти? Я уже их, считай, поженила.

– Папашка её! И кстати, ты бы вассалов своих притормозила… Мой лорд! Остальные ведут себя прилично, а эти как пикси на выгуле! Так и норовят твоих светлых гостей куснуть. Тоже мне – высшие адепты Мирового Зла…

И юная леди совершенно по-кошачьи фыркнула. Нет, жуткое зрелище! Пора прекращать этот балаган. Я тоже хочу танцевать с Ником!

– Так, хватит! Меняемся! – потребовала я, в очередной раз привлекая к себе партнёршу.

– Ну я даже не знаю… – жеманно протянул котик. – Ты со всеми главнюками переговорила? Никого не обделила? А то я язык поломаю… Ладно, ладно! Готова?

Бальный зал на секунду дрогнул, и я с наслаждением ущипнула Тёмного лорда за плечо.

– Вот и вся благодарность… – Йош прищурился на меня и подмигнул: – Хорош-ша, моя леди…

Музыка стихла, братец Кай галантно поклонился, и я вернула ему критический взгляд. На самом деле ещё страннее, чем смотреть на саму себя… Но ничуть не удивительно, что женская половина гостей глаз с него не спускает.

– Ты тоже весьма хорош! – шепнула я, присаживаясь в реверансе.

Возвращая юную леди оруженосцу Светлого рыцаря, мерзкий кошак не преминул подпортить ему настроение.

– Благодарю за оказанную честь и доставленное удовольствие, прелестная незнакомка! – Он покосился на Ника и томно похлопал ресницами. – И слегка завидую вашему… несомненному счастью. Прийти на бал с таким мужчиной… Между прочим, большой риск! Жаль, что традиции не позволяют мне лично оценить его пластику. Не сочтите за пошлый намёк, господин маг!

И гадёныш похабно облизнулся, в точности копируя манеру лорда.

– Ну что вы, – парировал Ник. – Поверьте, я тоже в полном восхищении. Ваш бал воистину превосходит любые ожидания.

– Рад это слышать, – кивнул братец Кай и отошёл наконец, а Ник вдруг сильно стиснул мои пальцы и едва слышно процедил:

– Что ты на него уставилась? Красивый мальчик? Понравился?

Осознав, что неотрывно пялюсь в спину своего ожившего отражения, я скорчила злобную гримасу и прошептала:

– Очень! А ещё красивее он был бы с кинжалом, вонзённым между лопатками!

Мой ревнивый кавалер слегка расслабился и возразил:

– В спину нельзя. Не по регламенту…

– Но очень хочется!

Оркестр грянул вальс, и я тут же оказалась в желанных объятиях. Ну, насколько это возможно в танце.

– Злая какая девочка… – проговорил Ник, едва ощутимо лаская мою ладонь. – Моя злая красивая девочка… Которую надо срочно согреть…

Наверное, расстояние между нами было меньше, чем положено в вальсе. Но я бы и ещё сократила, потому что он так смотрел…

– Согрей… – прошептала я, и самый потрясающий в зале мужчина улыбнулся.