– Так уж? – мерзко улыбнулся Эберон. – Поверь, дитя моё, я сумею найти место, из которого тебя даже Светлый рыцарь не вытащит. Прекрасно защищённое местечко, которое именуется – объятия мужа!

– Мужа? – переспросила принцесса.

– Именно. Ты мне выбора не оставила!

Меллани выпятила нижнюю губу, посмотрела на отца с удивлением и завертела головой в поисках Тёмного лорда. Искомое обнаружилось у стола с напитками, в обществе герцога Шэрра, Ловца душ и ещё нескольких вассалов.

– Папа, – сказала она, схватив Короля эльфов за руку. – Ты, кажется, не владеешь всей полнотой информации. Светлые пикси! Ну что он, забыл, что ли?!..

И принцесса, сделав знак Лексу, потащила отца за собой, ловко лавируя между танцующими парами.

Лорд, стоявший спиной к залу, видимо, ощутил её возмущённый взгляд. Покосился через плечо, развернулся, поставив на стол недопитый бокал, сделал несколько шагов навстречу и развёл руками.

– Принцесса!.. Я совершенно запамятовал о вашем важном поручении! Предбальные хлопоты, меню… Сами понимаете, закрутился! Смею ли я надеяться заслужить прощение вашего высочества?

– Вполне. Если сделаете это сейчас, милорд, – кивнула Мелли. – У меня ведь нет дубликата…

– Полагаю, дубликат бы и не произвёл нужного впечатления, – ухмыльнулся мальчишка. Впрочем, смотрел он виновато, наверное и впрямь забыл…

Щелчок пальцами, тихий приказ явившемуся лакею – и мгновение спустя призрак в белой ливрее по знаку лорда с поклоном вручил недоумевающему Королю эльфов шкатулочку, увенчанную пышным голубым бантиком.

Очень удачно стихла музыка.

Присутствующие вассалы тактично сделали вид, что заняты беседой, а Эберон уставился на шкатулку, перевёл взгляд на усмехающегося лорда, оценил радостное лицо дочери и нервным движением дёрнул кончик банта.

Крышка шкатулки открылась с негромким скрипом, и Король эльфов двумя пальцами извлёк её содержимое – аккуратно свёрнутую тряпочку с подозрительным пятном.

– Мелли? – тихо позвал подошедший Лекс. – Что это такое вообще?

– Прости, я испортила твою простыню, – шёпотом пояснила принцесса. – Вырезала нужный кусочек… Ну, с той ночи… Там теперь заплатка.

Эберон, обладавший великолепным слухом, изменился в лице и быстро затолкал тряпочку обратно.

– Как вульгарно… – процедил он, захлопывая крышку шкатулки.

– Зато наглядно. И доходчиво, – ответила его дочь и звонко произнесла: – Господа! Спешу представить вам моего мужа! На балу не принято раскрывать инкогнито гостя, но думаю, имя его вам известно!

Пока принцесса принимала любезные поздравления, Тёмный лорд оттащил потрясённого отца в сторонку и снова развёл руками.

– Ваше величество, я предельно сожалею, но поскольку брак… так сказать, фактически свершился и подтверждён… Вы же понимаете, что я просто обязан поздравить молодых? Я, честное слово, не ожидал подобного безобразия. Но готов загладить свою вину…

– Ну что вы, милорд, – сквозь зубы выдавил Король эльфов. – Вашей вины в произошедшем я, право, не нахожу… Неудачное стечение обстоятельств, не более.

– Вот так уж карты легли… – вздохнул лорд. – Но взгляните на это с другой стороны! Очень приятный молодой человек, талантливый, хорошая профессия, старинный род… А уж теперь-то! С таким статусом! Словом, поздравляю и ещё раз поздравляю! И, согласитесь, зная Меллани, всё могло быть гораздо хуже… Правда ведь? А этот юноша всё же…

Он покосился на новообретенного эльфийского зятя и вдруг замолк, совершенно не по-светски разинув рот.

Белый некромант, вежливо улыбаясь, стоял лицом к лицу с Ловцом душ и держал перед собой серебряную клетку. В клетке обреталось существо, которое обычный человек определил бы как небольшого суслика, тощего, в проплешинах, на вид крайне несчастного. Но ни единого обычного человека вокруг не было.

Вассалы Тёмного лорда смотрели на Лекса с глубоким и уважительным изумлением, а Хозяин холода, видимо инстинктивно, даже сделал маленький шаг назад.

– …пользуясь случаем, хочу вернуть вашего слугу, – говорил Лекс, вежливо улыбаясь. – Он прекрасный специалист, но ему не повезло с объектом работы. Сожалею…

И он открыл дверку клетки. Окружающие дружно попятились, а бес мгновенно выметнулся на волю, с задушенным писком прыгнул на своего господина и нырнул под левый лацкан. Фрак на груди Джека на секунду встопорщился.

– Благодарю, – спокойно сказал Ловец душ. – И впечатлён. Весьма. В том числе тем, что вы не уничтожили это горемычное создание. Позвольте в качестве ответного жеста вернуть вам то, что мой слуга успел изъять. Хотя…

Лекс кивнул.

– Вы правы. Я уже забрал. И при всём уважении к Властителю бесов должен сообщить, что следующая попытка кончится для горемычного создания печально. Надеюсь, оно поведает своим собратьям об этом предупреждении… Я как раз работаю над возможностью зомбирования подобных порождений Тьмы. Хороший экземпляр для опытов будет кстати.

Тёмный лорд расплылся в улыбке и неэтично пихнул локтем ошарашенного эльфа.

– Я же говорю – талантливый! – сказал он громким шёпотом. – Сами видите – ваш зять далеко пойдёт!

– Вне сомнений, милорд, – согласился Эберон и пару раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.

Вслед за ним зааплодировал Тёмный лорд, и к нему с удовольствием присоединились все присутствующие. Естественно! Редко встретишь того, кто способен отразить удар Ловца душ…

Весенний бал Тёмного лорда, конечно, мероприятие традиционное. И его традиции складывались не то что веками – тысячелетиями. Начиная с оркестра, составленного из лучших музыкантов Книги Мира, и заканчивая редкой для многих возможностью непринуждённо побеседовать с его темнейшеством.

Деваться от этих бесед мне было совершенно некуда. По крайней мере, с главнюками Тьмы, как называет их Йош. Я улыбалась, острила, выслушивала завуалированные жалобы, оценивала предложения, увиливала от прямых обещаний… Вассалов, конечно, можно понять: за три месяца, минувших со смерти лорда Хальгера, его наследник только и делал, что уклонялся от аудиенций или переносил назначенные. А если не удавалось, то за меня и здесь по полной программе отдувался герцог, за что я была ему безмерно благодарна.

Но с бала не сбежишь. К тому же я отлично понимала, что некоторые проблемы мой советник решить при всём желании не может. Неудивительно, что вассалы использовали малейший повод пренебречь танцами ради общения с обожаемым господином. И что особенно отвратительно – невзирая на накопившиеся важные вопросы к лорду, никто не преминул так или иначе коснуться в разговоре Светлого рыцаря.