– Прямо сейчас? Может быть, чуть позже?

Кивнуть, заворожённо рассматривая его глаза – цвета апрельского неба. Кивнуть на следующие слова, даже не расслышав их. Удержаться и не облизнуть пересохшие губы, потому что именно так делает мой брат, мой несуществующий брат, который тоже немножко влюблён в это чеканное лицо, эти губы, так твёрдо очерченные, такие нежные, когда касаются моих… Оторваться от них и уткнуться в шею, втянуть в себя запах с тонкой ноткой самшита, попробовать на вкус… Коснуться языком уха с вытянутой мочкой, ощутить, как вздрогнуло сильное тело, как руки, только что ласково гладившие спину, прижали теснее… Позволить его пальцам проникнуть под сотуар и под корсаж. Почувствовать, как родившийся внутри горячий ветер набирает силу урагана…

Я правда не заметила, как мы оказались за шторами, в глубокой нише. И как я оказалась между коленями Ника, усевшегося на подоконник, не заметила тоже. В реальность меня вернуло вежливое, но громкое покашливание, раздавшееся совсем рядом. Очень знакомое покашливание! Наверное, следует сказать спасибо дворецкому Чёрного замка… Сначала развоплотить, распылить… А уже потом поблагодарить, свет его разорви!

– Кажется, мы увлеклись, – вздохнул Ник, озираясь.

– Пожалуй… – согласилась я дрогнувшим голосом.

– И кажется, я всё-таки в тебя влюблён, – сказал он, вздохнув ещё тяжелее.

– Хорошо, – оценила я.

– А тебе не кажется, что пора уходить отсюда? Хотя бы для того, чтобы продолжить…

– Продолжить что?

– Согревать тебя. Без лишних свидетелей… Или ты передумала?

– Передумала что?

– Быть моей… – Он заглянул мне в глаза. – Передумала?

Я не очень поняла, что он имеет в виду, но была совершенно не против продолжать прямо здесь. Продолжать делать всё то, что мы делали до того, как нам помешали. Надо только отослать отсюда Белка!

– Нет-нет! – заверила я, тщательно прощупывая нишу, стенки, раму и оконное стекло. Никого… Может, нечаянно развоплотила? Это, конечно, не очень хорошо, но зато никто больше не помешает – побоятся разделить участь дворецкого!

– Пойдём. – Ник осторожно отстранил меня и слез с подоконника. – Надо найти Лекса с Мелли и сваливать отсюда. Я натанцевался на полжизни вперёд! Ганс! – тихо позвал он.

По моей щеке чиркнуло гладкое, шелковистое крыло, и на плечо Ника опустился крошечный ворон.

– Скажи Сане, что я хочу уйти, – попросил Ник.

– Твой… Их светлость изволят беседовать с будущим тестем.

– Вот пусть сворачивает беседу и держится около Мелли. Пора уходить.

– До полуночи ещё полтор-ра часа, – заметил фамилиар.

– А что будет в полночь? Личины спадут? Окажемся в толпе скелетиков и древних тёток?

– Не совсем, – уточнила я. – Вассалы лорда вряд ли покажутся в настоящем виде, они этого не любят.

– Откуда такая осведомлённость? – с подозрением спросил Ганс.

– Я давно собираю информацию, – выкрутилась я. – Врага надо знать в лицо! Но для верности можно спросить принцессу…

– Или Кормчего этого! – мечтательно сказал Ник. – Думаю, он мне скажет. Интересный, кстати, мужик!

– И, между прочим, равный тебе, как оруженосцу Светлого рыцаря, – добавила я. – Он в каком-то смысле тоже оруженосец. А ты в каком-то смысле – советник.

– Да-да, – хмыкнул Ник. – Я уже в курсе, что рыцарь круче повелителя Дикой Охоты. Поверить в это только трудновато…

Ворон на его плече переступил с лапы на лапу и саркастично заметил:

– А никто и не обещал, что быть величайшим магом легко и пр-риятно.

Я была с ним абсолютно согласна. Величайшие маги – они всегда на виду! Поцеловаться наедине – и то проблема…

* * *

За несколько недель, проведённых в сказочном мире, программист из мира технологического успел смириться с тем, что окружающая действительность является не сном, а явью. И явным доказательством этого стали в первую очередь новые знакомые. Трудно удивляться говорящему еноту, если он не только создаёт порталы, но и с аппетитом лопает мясо. Невозможно испытывать пиетет перед некромантом, гоняющим по экрану компьютерных монстриков. Не получается бояться всесильного тёмного властелина, который ведёт себя как избалованный подросток. Ну и нельзя не верить собственному телу, остро реагирующему на красивую и желанную девушку. Что уж говорить о самой магии! При внимательном рассмотрении она оказалась не более чем управляемой способностью организма, к которой вполне можно приложить имеющиеся знания. Всё равно что новый язык выучить.

Последним фактом, убедившим Ника в реальности происходящего, стали рассуждения Кормчего Дикой Охоты о конструировании вероятностных моделей. Ну а его профессия… Да мало ли на свете эксклюзивных профессий!

Словом, через пару часов единственным, что мешало расслабиться и получать удовольствие на балу нечисти, было чувство ответственности за свою «команду». Толерантность – штука, конечно, хорошая. Но вот в её реализацию в данных условиях верилось куда меньше, чем в магию. Кто знает, в какой момент вассалы Тёмного лорда перейдут от дурацких шуток к серьёзным воздействиям? И что стукнет в красивую голову его темнейшества? Не-ет… Пора! Пора и честь знать…

Определить виновника шутки, завершившей пребывание на балу Светлого рыцаря, Нику не удалось. Да и желания не возникло. Предыдущие шалости тёмных он воспринимал как своеобразную игру, проверку на вшивость, не лишённую изящества и чувства юмора. Тем более что, определив источник, можно было на порядок приумножить действие и отправить его обратно. А вот последний выверт и шуткой-то назвать невозможно. Грубая, тупая, банальная подстава, совершенно недостойная высших адептов Мирового Зла.

Банановая шкурка на натёртом паркете.

Во время очередного па Тэль, негромко вскрикнув от неожиданности – или от боли?! – подвернула ногу и начала падать. И упала бы, но он удержал. А вот демонстративно продолжить танец не получилось, потому что у барышни сломался каблук. Чинить обувь Ник не умел, а сама Тэль явно растерялась.

Вокруг кружились пары, делая вид, что ничего не произошло, но буквально через секунду к замершим посреди бального зала личным гостям подвальсировал Тёмный лорд – следил за ними, что ли? Не прерывая движения и не выпуская из рук свою партнёршу, мальчишка скользнул взглядом по Тэль, ликвидировал отлетевшую на полметра шкурку и починил каблук.

– Прошу прошения, – одними губами сказал он Нику и исчез из поля зрения.

– С-с-свет им в глотку! – столь же тихо выругалась барышня. – Ник, спокойнее! Это всего лишь шутка! Всё в порядке!

Но банановая шкурка сыграла роль красной тряпки, и говорить о спокойствии уже не приходилось. Бешенство грозило хлынуть через край, и сохранять внешнюю невозмутимость стоило немалых усилий. По счастью, даже в самые проблемные моменты своей жизни Ник не терял ясности и скорости мышления. К концу вальса в голове родилась идея. Следующий танец – занудный менуэт – он провёл у фуршетного стола, машинально ощипывая кисть винограда и обдумывая программу. Оставалось обеспечить заключительный аккорд, дабы не стать жертвой собственной «страшной мести».